Aucune porte à O'Hare ne laisse Virgin en embardée

Virgin America, incapable de louer des portes à d'autres transporteurs à l'aéroport international O'Hare de Chicago, décidera bientôt d'abandonner son projet d'entrer sur le marché de Chicago.

Virgin America, incapable de louer des portes à d'autres transporteurs à l'aéroport international O'Hare de Chicago, décidera bientôt d'abandonner son projet d'entrer sur le marché de Chicago.

"Je suppose que nous sommes à quelques semaines de prendre une décision difficile", a déclaré David Cush, président et chef de la direction de Virgin, basée à San Francisco, au Tribune.

Si Virgin America renfloue Chicago, cela marquera le dernier revers d'une série de problèmes qui affligent le transporteur qui visait à être la première compagnie aérienne à bas prix à défier directement United et American Airlines sur les vols vers les plus grands centres d'affaires de la côte ouest, San Francisco et Los Angeles.

Les responsables de la ville ont déclaré qu'ils tentaient de négocier un accord au nom de Virgin American.

"Nous continuons de discuter avec la compagnie aérienne des options de porte", a déclaré Karen Pride, porte-parole du département de l'aviation de la ville de Chicago.

Cush a ajouté : « Il existe une solution à ce problème. Je ne sais tout simplement pas comment nous y parvenons.

Chicago devait également être la première destination du milieu du continent de Virgin, un endroit où les clients pouvaient se connecter aux vols transatlantiques proposés par Virgin Atlantic, une société sœur.

Mais ces plans ont été contrecarrés par une configuration inhabituelle à O'Hare qui donne aux compagnies aériennes le contrôle de leurs portes grâce à des baux à long terme qui n'expirent qu'en 2018.

Virgin a les droits d'atterrissage pour les cinq vols quotidiens qu'elle prévoyait d'offrir initialement d'O'Hare à Los Angeles et San Francisco, a déclaré Cush. Mais ne pas avoir de portes a forcé le discounter, affilié à Richard Branson, à reporter son entrée dans O'Hare au 28 février. Il avait prévu de commencer ses vols ici cet automne.

Virgin a discuté des portes de location avec United, American et Delta Air Lines, a ajouté Cush. Mais aucun des occupants de longue date de l'aéroport n'est prêt à se séparer des portes malgré les réductions importantes de leurs opérations. De nombreux aéroports exigent des compagnies aériennes qu'elles maintiennent un certain niveau de vol afin de conserver leurs portes.

La capacité de United à l'aéroport est en baisse de 21% par rapport aux niveaux de 2000, selon les données compilées pour le Tribune par OAGback Aviation Solutions, tandis qu'American et Delta ont réduit leurs vols de 22% et 45%, respectivement.

Cush a déclaré que Virgin avait mis de côté trois avions pour voler sur les routes de Chicago, mais les utiliserait pour pénétrer un nouveau marché de la côte est si O'Hare ne fonctionnait pas. Le discounter exploite 24 avions et prévoit de croître modestement en 2009, en ajoutant quatre jets à sa flotte.

Henry Harteveldt, analyste de voyages chez Forrester Research Inc., a déclaré que la faute chez O'Hare met également en évidence des problèmes d'exécution chez Virgin. Alors que la start-up a remporté des éloges pour son service, qui s'adresse aux voyageurs d'affaires, elle a mis du temps à ajouter certaines des commodités que son public cible apprécie le plus.

La compagnie aérienne est connue pour ses nouveaux avions, ses intérieurs funky et ses fonctionnalités adaptées aux entreprises, telles que les prises côté siège pour les ordinateurs portables. Il déploiera le service Wi-Fi à bord ce mois-ci et prévoit de l'installer sur tous ses avions d'ici le printemps 2009.

Mais Virgin n'a dévoilé un programme de fidélisation que le mois dernier, plus d'un an après sa mise en service. Et il n'a ajouté aucune destination à sa feuille de route depuis le printemps, après avoir rencontré la flambée des prix du carburant suivie d'une récession qui a nui aux voyages. La compagnie aérienne dessert sept villes regroupées le long des côtes est et ouest.

« Ils n'ont pas de stratégie publicitaire cohérente ; ils n'ont pas de réseau routier cohérent », a déclaré Harteveldt. "Ils ont perdu l'opportunité de vraiment faire des percées significatives contre United et American sur les réseaux d'un océan à l'autre."

Mais Virgin a connu une croissance plus rapide que JetBlue Airways au cours de sa première année d'exploitation, avec 24 avions pour les 11 avions du discounter basé à New York, a noté la porte-parole de Virgin, Abby Lunarini. Le programme de fidélisation de Virgin compte 500,000 1,300 membres et recrute XNUMX XNUMX personnes par jour en moyenne.

Et le réseau du transporteur à bas prix serait plus large s'il n'essayait pas de prendre pied dans les aéroports où la capacité est limitée : Newark (NJ), où il ne peut pas gagner de créneaux, et O'Hare.

"Je dirais que nous avons un peu freiné et que nous grandissons moins agressivement, mais nous continuons de croître, juste plus lentement en 2009", a déclaré Lunarini.

A propos de l'auteure

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Linda Hohnholz

Rédacteur en chef pour eTurboNews basé au siège d'eTN.

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