L'histoire du SMS Cormoran II

Tamuning, Guam – Le vendredi 7 avril 2017, le Bureau des visiteurs de Guam (GVB) commémorera le 100e anniversaire du sabordage du SMS Cormoran II. Le navire a navigué vers le port d'Apra à Guam le 14 décembre 1914. Il était à court de charbon après avoir été pourchassé dans tout le Pacifique par des navires de guerre japonais. Même si les États-Unis n’étaient pas impliqués dans la Seconde Guerre mondiale à l’époque, le gouverneur naval ne voulait pas ravitailler le navire. Le Cormoran et son équipage sont restés à Guam pendant deux ans et demi, jusqu'au jour où les États-Unis sont officiellement entrés dans la Première Guerre mondiale, le 6 avril 1917.

Le SMS Cormoran occupe une place particulière dans l’histoire de Guam et des États-Unis, ce qui peut paraître inhabituel pour un navire allemand. Le Cormoran a été construit à Elbing, en Allemagne, en 1909 pour faire partie de la flotte marchande russe en tant que transporteur combiné de passagers, de fret et de courrier, initialement nommé SS Ryazan (également orthographié Rjasan) de Russie.

Avec le début de la Première Guerre mondiale, la Russie et l’Allemagne sont devenues ennemies. Le 4 août 1914, le SS Ryazan fut capturé par le SMS Emden allemand. Le navire a été conduit à Tsingtao, dans la colonie allemande de Kiautschou, située à Qingdao, en Chine. Là, elle fut transformée en raider marchand armé en prenant les armements d'un navire endommagé qui ne pouvait plus naviguer. Doté de ses nouvelles fonctionnalités, le Ryazan a également reçu un nouveau nom. Elle a été rebaptisée, du nom du navire dont elle avait été équipée. Elle était désormais le SMS Cormoran II.

Le 10 août 1914, le SMS Cormoran II quitte Tsingtao et entame son voyage à travers l'océan Pacifique Sud. Il a été immédiatement pris pour cible par les navires de guerre japonais, qui l'ont poursuivi sans relâche à travers le Pacifique jusqu'à ce que le Cormoran accède finalement au port d'Apra le 14 décembre, presque à court de charbon et sans nulle part où aller.

Même si les États-Unis ne participaient pas à la Première Guerre mondiale à l’époque, les relations avec l’Allemagne étaient tendues. L'île disposait également de quantités limitées de charbon dans ses réserves. En conséquence, le gouverneur de la marine américaine, William J. Maxwell, ne fournira au Cormoran qu'une quantité très limitée de charbon, pas assez pour atteindre un refuge sûr. Malgré son refus de lui fournir suffisamment de charbon pour atteindre une autre destination, Maxwell a insisté pour que le Cormoran parte ou soit détenu.

Incapable de partir, le Cormoran est resté dans le port d'Apra avec l'équipage contraint de rester à bord. L'impasse entre le gouverneur Maxwell et le capitaine du Cormoran, K. Adalbert Zuckschwerdt, dura deux ans, jusqu'à ce que Maxwell tombe malade et soit remplacé. Le nouveau gouverneur par intérim, William P. Cronan, a estimé que l'équipage du Cormoran devrait être traité de manière plus amicale et leur a permis de quitter le navire, même s'il ne voulait pas non plus ravitailler le navire.

La nouvelle relation amicale a duré six mois, avec des allées et venues libres de l'équipage du Cormoran. Les hommes du navire ont acquis un statut de célébrité mineure parmi le peuple chamorro local. Les liens d’amitié sont restés solides jusqu’au 6 avril 1917, jour où les États-Unis sont officiellement entrés dans la Première Guerre mondiale.

Désormais en guerre contre l'Allemagne, le gouverneur naval (Roy Smith) de Guam ordonna au capitaine du Cormoran de rendre son navire. Plutôt que de le faire, Zuckschwerdt décida de saborder le Cormoran et de l'envoyer au fond du port. Il avait ordonné à son équipage de débarquer, mais malheureusement sept marins étaient encore à bord lorsqu'il coula. Tous les sept ont péri, même si seuls six corps ont été retrouvés. Malgré les conditions de guerre, les relations amicales entre la population de Guam et l'équipage ont exclu l'octroi aux marins d'un enterrement militaire complet au cimetière naval américain d'Agana. Leurs tombes sont encore bien marquées et entourent un monument au SMS Cormoran. L'équipage fut envoyé aux États-Unis comme prisonnier de guerre, mais retourna dans son Allemagne natale à la fin de la guerre.

Le SMS Cormoran repose dans sa tombe à 110 pieds. À la fin de la Première Guerre mondiale, l'US Navy mène une opération de sauvetage du navire et parvient à récupérer sa cloche. La cloche du Cormoran était exposée au musée de l'Académie navale américaine d'Annapolis, dans le Maryland, mais a malheureusement été volée. Les plongeurs ont récupéré de nombreux autres artefacts du Cormoran au fil des ans. Beaucoup ont été donnés au Service des parcs nationaux de Piti, Guam.