La Syrie s'ouvre au tourisme

DAMAS – Des pèlerins iraniens prient aux côtés d'Arabes à la mosquée des Omeyyades du VIIIe siècle, l'un des sites les plus grandioses de l'islam. Dans une ruelle voisine, des touristes européens assistent aux travaux de restauration d'un palais de l'époque ottomane en cours de transformation en hôtel.

"Je n'ai pas vu un tel contraste entre l'image et la réalité", a déclaré la touriste allemande Anna Kopola, en regardant l'art syrien exposé dans une galerie de la capitale, Damas. « La Syrie est présentée comme un centre du terrorisme en Occident, mais elle est pacifique et moderne. »

Alors que les touristes ont longtemps voyagé pour voir les pyramides d'Égypte, les liens tendus avec l'Occident ont fait de la Syrie une zone interdite pendant des décennies.

Peu de gens ont entendu parler des magnifiques ruines de Dura Europos, une ville gréco-romaine surnommée la Pompéi du désert, ou Krak des Chevaliers, parmi les plus grands châteaux croisés du monde.

Mais un rapprochement avec l'Occident – ​​la Syrie a invité ce mois-ci le président américain Barack Obama à Damas pour des entretiens – et la libéralisation progressive d'une économie qui a longtemps boudé les apports étrangers aident la Syrie à se débarrasser de son image d'État paria.

"La visite de Nicolas Sarkozy l'année dernière a été un coup de pouce", a déclaré Antoine Mamarbachi, un voyagiste, à propos du président français.

"La Syrie n'est plus une persona non grata."

Le nombre de touristes a augmenté de 15% l'année dernière et le ministre du Tourisme Saadallah Agha al-Qalaa s'attend à ce que 40,000 48,000 nouveaux lits d'hôtel soient disponibles au cours des trois prochaines années, contre XNUMX XNUMX actuellement.

La demande a augmenté si rapidement, a-t-il déclaré, que le tourisme syrien pourrait échapper à l'impact du ralentissement mondial qui a frappé le secteur dans le monde entier. Le tourisme représente déjà 13% du produit intérieur brut de la Syrie et ne deviendra que plus important à mesure que la production de pétrole en baisse du pays arabe diminuera davantage.

La Syrie a jusqu'à présent eu tendance à attirer des visiteurs d'autres régions du Moyen-Orient, moins perturbés par son image et plus intéressés par ses stations balnéaires. L'année dernière, les deux tiers des visiteurs étaient arabes, mais les campagnes promotionnelles menées par l'État et les voyagistes au cours de l'année dernière ont ciblé les Européens haut de gamme.

Carrefour est-ouest du monde antique, la Syrie est une plaque tournante du commerce depuis des siècles, attirant les aventuriers européens de Lawrence d'Arabie à Freya Stark.

Dura Europos, la ville fortifiée en ruines au-dessus des rives de l'Euphrate, a produit les premiers exemples d'art judaïque et chrétien. La dynastie omeyyade fit de Damas la capitale d'un empire musulman qui s'étendait jusqu'en Espagne.

La légende raconte que deux têtes sont enterrées sous la mosquée omeyyade - celles de Jean-Baptiste et de l'imam Hussein, une figure islamique des premiers temps dont le meurtre en 680 après JC a cimenté les divisions chiites-sunnites.

Mais l'histoire moderne de la Syrie a été dominée par sa lutte avec Israël et les politiques de style soviétique depuis le coup d'État du parti Baas en 1963 qui l'a réduite à un trou économique.

Les États-Unis ont imposé des sanctions à la Syrie en 2004 et le gouvernement fait face à deux enquêtes des Nations Unies, bien que les tensions se soient apaisées ces derniers mois et que Washington ait annoncé en juin qu'il nommerait un ambassadeur à Damas après une interruption de quatre ans.

"L'environnement des affaires en Syrie est encore plus pauvre que chez ses voisins, mais c'est un marché vierge et le fait que tant d'investisseurs viennent montrer que le risque vaut la peine d'être pris", a déclaré Jihad Yazigi, rédacteur en chef de la newsletter en ligne Syria Report.

Ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que la Syrie a assoupli les restrictions sur les changes et les opérations bancaires et a autorisé les entreprises à transférer leurs bénéfices à l'étranger. Mais il reste l'un des endroits les plus difficiles au monde pour faire des affaires, selon une étude du Forum économique mondial.

Les tribunaux manquent de garanties contre les ingérences politiques et la main-d'œuvre manque de compétences linguistiques et de formation. Pourtant, les risques n'ont pas découragé les investisseurs du Golfe exportateur de pétrole.

Qatari Diyar, une société immobilière détenue par la Qatar Investment Authority, construit un complexe de 350 millions de dollars sur la côte méditerranéenne. Le groupe koweïtien Kharafi construit un hôtel de 361 chambres à Damas. Des marques hôtelières mondiales telles que Movenpick, Kempinski et Holiday Inn prévoient également des développements.

"La Syrie est une bonne affaire, même si elle doit développer ses infrastructures", a déclaré l'homme d'affaires koweïtien Abdul Hameed Dashti.

BALAYAGE DE L'HISTOIRE

Dans les souks couverts du Vieux Damas, les touristes occidentaux achètent maintenant des kilims syriens et se promènent de la tombe du souverain mamelouk Baibars aux maisons avec cour transformées en hôtels-boutiques.

Fini le temps où un visiteur pouvait se promener dans les ruines de Palmyre, une ville classique qui s'élève comme un mirage du désert oriental, sans rencontrer une autre âme.

« La Syrie doit faire plus de préservation. J'étais au Liban et le niveau de construction aveugle m'a donné envie de ne plus jamais revenir », a déclaré le touriste suisse Roland Diethelm, qui prenait un verre sur la terrasse d'un hôtel surplombant les ruines de Palmyre.

Les guerres répétées ont laissé des cicatrices sur le voisin de la Syrie, le Liban, mais les touristes qui font le voyage le combinent souvent avec un court trajet en voiture jusqu'à Damas.

La construction à travers la Syrie a été chaotique, mais les investisseurs prennent de plus en plus soin de préserver le caractère du Vieux Damas et d'Alep, se rendant compte que c'est ce que de nombreux Européens recherchent.

Ouvert il y a un an, l'hôtel Beit Zaman est une maison avec cour vieille de 300 ans soigneusement restaurée, située dans la rue droite de l'époque romaine de Damas, mentionnée dans la Bible.

L'hôtel accueille désormais des touristes de luxe et des événements spéciaux.

"Nos clients apprécient les travaux de restauration que nous avons effectués et l'ambiance du Vieux Damas", a déclaré la porte-parole de Beit Zaman, Solar Arissian. « Cela a pris du temps, mais nous constatons une concurrence et des efforts accrus pour promouvoir la Syrie qui attirent plus de touristes. »