Trésors élisabéthains: miniatures de Hilliard et Oliver

ritapayne
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La reine Elizabeth l, Sir Francis Drake et Sir Walter Raleigh étaient les personnages célèbres de leur âge, mais à quoi ressemblaient-ils vraiment? Dans les années précédant la photographie et le cinéma, la seule façon pour les gens de se faire une idée de leur apparence était la peinture. Ils prennent désormais vie dans une exposition de miniatures de portraits qui s'est ouverte à la National Portrait Gallery de Londres pour explorer le travail des artistes les plus talentueux de l'époque, Hilliard et Oliver. Les miniatures de portraits extrêmement belles et complexes de la fin du XVIe et du XVIIe siècles des deux artistes sont aujourd'hui reconnues comme parmi les plus grandes de toutes les œuvres d'art à avoir été produites en Angleterre. Nicholas Hilliard, un Anglais du Devon, et Isaac Oliver, d'une famille de réfugiés huguenots, ont été comparés par leurs contemporains à Michel-Ange et Raphaël, et ont acquis une renommée et une reconnaissance internationales.

Elizabethan Treasures: Miniatures by Hilliard and Oliver rassemble des images clés de grandes collections publiques et privées, notamment la National Portrait Gallery, le Victoria and Albert Museum (V&A) et la Royal Collection. L'exposition marque également le 400e anniversaire de la mort d'Hilliard. L'exposition explore ce que leurs miniatures révèlent sur l'identité, la société et la culture visuelle dans l'Angleterre élisabéthaine et jacobéenne. Appelées à l'époque «limnings», avec leurs racines dans l'illumination manuscrite, les miniatures étaient prisées par les monarques, les courtisans et les classes moyennes montantes comme moyen de manifester leur faveur, de montrer leur loyauté et d'exprimer des relations étroites. Ils pouvaient être placés dans des écrins ornés de bijoux et portés autour du cou, épinglés aux vêtements ou secrètement dissimulés dans le cadre de processus élaborés d'amitié, d'amour, de patronage et de diplomatie.

Décrite par Hilliard comme «une chose à part de toute autre peinture ou dessin», la peinture miniature était considérée comme une forme d'art particulièrement raffinée et expressive, capturant, selon les mots d'Hilliard, «ces jolies grâces, ces sourires spirituels et ces regards volés qui soudain comme l'éclair passe », ainsi que les costumes et les bijoux riches et élaborés de l'époque. Ces minuscules portraits, pour la plupart dans un état exceptionnel, nous présentent leurs modèles, quatre cents ans après avoir été peints, avec une fraîcheur et une vivacité étonnantes.

Une grande partie de l'exposition est consacrée aux portraits d'Elizabeth I par Hilliard et Oliver, ainsi qu'à des images de James I, de sa femme Anne de Danemark et de ses trois enfants Henry, Elizabeth et Charles (plus tard Charles I). Des miniatures de certaines des personnalités les plus célèbres de l'époque, dont Sir Walter Raleigh et Sir Francis Drake, sont exposées avec les œuvres les plus évocatrices et les plus connues de la période, y compris le magnifique Jeune homme parmi les roses de Hilliard et Hilliard's Unknown Homme sur fond de flammes, tous deux prêtés par le V&A. Des images peu connues incluent un portrait fringant du patron de Shakespeare, le comte de Southampton.

Un portrait jusqu'alors inconnu du roi Henri III de France (1551-89) par Nicolas Hilliard est exposé pour la première fois depuis sa découverte. Œuvre superbement conservée, c'est une rare survivance d'une image d'Henri III. Il a été presque certainement peint par Hilliard d'après nature, alors que l'artiste était en France. Henry III était le troisième fils survivant d'Henri II et de sa reine, Catherine de Médicis, et à un moment donné, un prétendant possible d'Elizabeth l. Il hérita du trône à l'âge de vingt-trois ans en 1574 et fut tué en 1589, le dernier des rois Valois de France.

Nicholas Hilliard (1547-1619) a suivi une formation d'orfèvre et est devenu un peintre exceptionnel de portraits miniatures, le premier artiste né en Angleterre notable dans ce médium. Il a joué un rôle clé dans la création de l'imagerie visuelle d'Elizabeth l, produisant de nombreuses miniatures, ainsi que des peintures à l'huile, des dessins de phoques et des médailles. Elizabeth I le nomma son limner officiel, ou peintre miniature, un service au monarque qu'il continua après l'avènement de Jacques I en 1603.

Isaac Oliver (v. 1565-1617) est né à Rouen, en France, et est venu en Angleterre avec sa famille en tant que réfugié huguenot. Il a appris l'art de la peinture miniature de Nicholas Hilliard mais contrairement à Hilliard, et en raison de sa compréhension de l'art continental, il a utilisé la lumière et l'ombre (clair-obscur) pour développer un style plus doux et plus illusionniste. Oliver a été nommé miniaturiste d'Anne de Danemark, épouse de James l, et a ensuite travaillé pour leur fils aîné Henry, prince de Galles.

Le Dr Nicholas Cullinan, directeur de la National Portrait Gallery, a déclaré: «Je suis ravi que nous puissions mettre en scène cette grande exposition célébrant les miniatures de portrait en forme de bijou de Hilliard et Oliver des cours d'Elizabeth I et James L. Ces œuvres complexes représentent le summum de l'art britannique de cette période, et Hilliard et Oliver étaient des artistes exceptionnels, créant un caractère et une individualité vifs avec quelques traits élégants d'un petit pinceau ou une surface complexe de minuscules points colorés.

Catherine MacLeod, conservatrice principale des portraits du dix-septième siècle et conservatrice des trésors élisabéthains: miniatures de Hilliard et Oliver, a déclaré: «Je suis ravie de pouvoir réunir les chefs-d'œuvre de Nicholas Hilliard et Isaac Oliver dans cette nouvelle exposition majeure. Ces miniatures montrent non seulement l'étonnante capacité technique des artistes, mais elles expriment également de manière unique plusieurs des aspects les plus distinctifs et fascinants de la vie de cour de cette période: secret ostentatoire, jeux d'amour courtois, symbolisme obscur, amour de la complexité. et décoration. »

La National Portrait Gallery doit être félicitée pour avoir rassemblé une sélection aussi exquise de miniatures de portraits qui donnent vie à des personnages historiques et explorent les influences sociales et culturelles qui ont défini l'Angleterre élisabéthaine et jacobéenne.

A propos de l'auteure

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Rita Payne - spécial pour eTN

Rita Payne est présidente émérite de l'Association des journalistes du Commonwealth.

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