Le tourisme n'est pas une solution miracle pour l'Europe du Sud

ESTORIL, Portugal - Des tonnes de dettes, mais de belles plages et un temps chaud. Le tourisme peut-il aider à sauver les pays méditerranéens en difficulté financière de l'Europe?

Les économies de l'Espagne, du Portugal, de l'Italie et de la Grèce dépendent toutes fortement du tourisme, et pour une bonne raison - la mer, les paysages et le temps plus chaud depuis des décennies ont attiré les touristes à l'euro de Grande-Bretagne et d'Allemagne plus froides et plus riches.

Le tourisme s'est effondré l'année dernière au plus fort de la crise économique mondiale, et les choses s'améliorent un peu en 2010. Mais alors que les vacances de Pâques de quatre jours du 2 au 5 avril approchent, les perspectives restent ternes pour une forte remontée des plages et des cafés.

Duarte Nobre Guedes, chef du tourisme dans la station balnéaire portugaise d'Estoril, à 25 kilomètres (15 miles) à l'ouest de la capitale portugaise Lisbonne, secoue la tête en se remémorant le sombre environnement des affaires de l'année dernière.

«C'était une année noire», admet-il avec un haussement d'épaules. «Nous n'avons pas pu éviter la crise mondiale.»

Malgré cela, le haut de gamme Estoril, qui a accueilli certains des monarques exilés du XXe siècle en Europe et qui respire toujours une sophistication distinguée, a mieux résisté que d'autres. La côte sud de l'Algarve du pays, par exemple, a enregistré son pire commerce touristique d'été en 20 ans.

Nobre Guedes a déclaré mardi que les perspectives sont désormais «beaucoup plus favorables» pour ce qu'il appelle l'un des secteurs économiques «vitaux» du Portugal.

Mais il s'avère qu'il n'y a pas de solution miracle, quel que soit le nombre d'îles ou de plages volcaniques dont elles disposent, pour plusieurs raisons.

Pour commencer, les principaux pays qui leur envoient des touristes, comme le Royaume-Uni, subissent leurs propres difficultés économiques. Les voyages d'agrément sont un luxe qui peut être réduit, ce qui incite certains à opter pour une «staycation» - des vacances à la maison avec des excursions occasionnelles d'une journée.

L'utilisation de l'euro signifie que ces pays ne peuvent pas dévaluer leur monnaie et devenir des destinations bon marché, et pas seulement cela, la livre britannique a chuté. Ainsi, un mojito dans un bar d'une île grecque ou une nuit dans une chambre d'hôtel en bord de mer pourrait coûter aux touristes britanniques autant, voire plus, que l'année dernière, car leur propre économie sort à peine de la récession et le chômage reste élevé.

Les entreprises et les responsables du tourisme au Portugal, en Grèce, en Espagne et en Italie espèrent qu'une amélioration du nombre de visiteurs pourra fournir un tonique.

«(Le tourisme) est considéré par le gouvernement comme l'un des principaux axes stratégiques du développement économique durable du pays», a déclaré le ministre portugais du Tourisme, Jose Vieira da Silva.

Mais, selon les prévisions, il est peu probable que les touristes apportent une solution rapide aux problèmes économiques nationaux tant que la reprise mondiale ne s'accélérera pas.

«Il y a de la croissance et ce sera une aide pour eux, mais ce n'est qu'une partie de ce qui doit être une reprise plus large», a déclaré David Goodger, économiste principal chez Tourism Economics.

La Grèce, l'Espagne, l'Italie et le Portugal font partie des 20 meilleures destinations de vacances au monde. Ensemble, ils attirent environ 130 millions de touristes chaque année - à peu près le même que la somme de leur propre population.

Mais ce sont aussi des pays qui ont alarmé leurs partenaires de l'Union européenne et les marchés financiers en glissant profondément dans le rouge. Leurs lourdes dettes ont engendré une crise financière et les ont obligées à adopter des mesures d'austérité d'urgence, notamment des hausses d'impôts et des gels salariaux, qui nuisent aux ménages et rendent les politiciens impopulaires.

Et la seule façon dont ils peuvent rembourser ces dettes, à long terme, est une plus grande croissance économique. Mais l'économie de la Grèce devrait reculer d'au moins 0.8% cette année après une contraction de 2% l'année dernière. L'Espagne devrait afficher une croissance élancée de 0.3% en 2010 après une contraction de 3.6%, tandis que le Portugal estime que son économie s'est contractée de 2.7% l'année dernière mais augmentera de 0.7% cette année.

L'Europe est le lieu de vacances le plus populaire au monde. Cela a fait du secteur du tourisme l'une des trois premières industries de services du continent, représentant environ 11% du produit intérieur brut du bloc lorsque les secteurs associés sont pris en compte. S'occuper des vacanciers donne du travail à quelque 24 millions de personnes.

Alors que la reprise plus large de l'Europe prend de l'ampleur, les économies orientées vers le tourisme du sud de l'Europe bénéficieront d'un effet d'entraînement, selon Goodger.

«Le tourisme va faire partie de l'histoire», a déclaré Goodger, en particulier en Grèce où les autres activités économiques restent faibles.

L'Europe a été, avec le Moyen-Orient, la région touristique la plus touchée au monde en 2009. Les arrivées dans les pays du bassin méditerranéen ont diminué de 5 pour cent, selon l'Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies.

L'OMC prévoit une reprise «modeste» en Europe cette année, bien que l'augmentation ne soit que d'environ 1 pour cent en termes de nombre de visiteurs.

Les pays du sud de l'Europe rencontrent des difficultés alors qu'ils tentent de se ressaisir dans la boue économique actuelle.

Au cours des 12 mois précédant janvier, le nombre de voyageurs britanniques en Europe continentale a chuté de 16%, selon l'Association of British Travel Agents. Les visiteurs britanniques au Portugal, où le tourisme génère 10% de la production économique et des emplois, ont chuté de plus de 21% l'année dernière.

Les Britanniques qui cherchent à voyager à l'étranger recherchent l'offre la moins chère, ce qui n'est peut-être pas en Europe, où la baisse du nombre de touristes britanniques pourrait atteindre deux chiffres, a déclaré le porte-parole de l'ABTA, Sean Tipton.

«Je peux vous dire très rapidement que tout ce qui concerne l'Europe, soustrayez 10%, et pour l'Égypte et la Turquie, ajoutez 25%», a déclaré Tipton.

Et bien que l'industrie du tourisme apporte de l'argent frais, bon nombre des emplois qu'elle crée sont à bas salaires et saisonniers.

Magda Antonioli, économiste du tourisme à l'Université Bocconi de Milan, affirme que les gouvernements doivent se diversifier en dehors des vacances d'été soleil et sable et des zones négligées.

«Il faut investir davantage pendant la basse saison, ce qui pourrait entraîner une croissance notable», a déclaré Antonioli.

Le tourisme est la principale industrie espagnole, représentant 11% du PIB et plus de 8% de sa main-d'œuvre totale. Mais le nombre d'arrivées a chuté de près de 9 pour cent à 52.5 millions en 2009 en raison de la crise, aggravant le sentiment de malaise national. Le chiffre d'affaires a diminué de 6.8% à 48 milliards d'euros (65.7 milliards de dollars).

Le chef du département du tourisme, Joan Mesquida, a déclaré que l'Espagne s'attend à une amélioration des arrivées en 2010, mais admet que ce sera «une année de transition» sur la voie de la sortie du pays de la crise.

Les habitants du centre-ville de Madrid disent que les touristes gardent pour le moment les mains dans leurs poches.

«Les gens ne viennent que pour regarder ces jours-ci, ils n'achètent pas comme avant», a déclaré Jose Luis Gonzalez, qui possède deux boutiques de souvenirs sur l'élégante Plaza Mayor de la ville. «Peut-être un aimant pour réfrigérateur, un porte-clés mais pas des T-shirts ou des produits plus chers.»