Revisiter «Le rassemblement» des éléphants au parc national de Minneriya

SRI LANKA (eTN) - Récemment, j'ai passé du temps dans la zone du triangle culturel, après une longue mise à pied d'environ 7 à 9 mois.

SRI LANKA (eTN) - Récemment, j'ai passé du temps dans la zone du triangle culturel, après une longue mise à pied d'environ 7 à 9 mois. Ayant maintenant abandonné le tourisme traditionnel et pratique pendant un certain temps, c'était agréable de retourner dans des lieux familiers. J'étais dans la région pour animer un séminaire de sensibilisation sur l'amélioration des pratiques de gestion durable de l'environnement et de l'énergie dans les hôtels, sous les auspices de l'initiative SWITCH Asia Greening Hotels, administrée par la Chambre de commerce de Ceylan, où je consulte aujourd'hui.

Pendant que mon équipe se préparait pour le séminaire à l'hôtel Sigiriya, je n'ai pas pu résister à prendre un peu de temps pour visiter le parc national de Minneriya pour assister au «rassemblement». Le «Rassemblement» est l'un des spectacles de faune les plus uniques en Asie, où pendant les mois de mai à septembre, un grand nombre d'éléphants sauvages - 150 ou plus - se rassemblent autour des rives du réservoir ou du réservoir de Minneriya. Voir ces éléphants est assez facile, et aujourd'hui, grâce aux efforts de certains d'entre nous, passionnés de la faune, et avec le soutien du tourisme sri-lankais, cela devient rapidement un événement «de marque» appelé «The Gathering».

Il y avait eu des discussions sur la question de savoir si le rassemblement aurait lieu cette année, en raison des conditions météorologiques radicalement changeantes, où le parc avait eu de fortes pluies jusqu'en avril et mai. Il y avait aussi une école de pensée selon laquelle les éléphants migreraient peut-être plus au nord cette année, la situation de conflit étant désormais inexistante, permettant une liberté de mouvement beaucoup plus facile.

J'étais donc là, un lundi après-midi un peu couvert, partant avec mon chauffeur de jeep habituel, Denzil, pour Minneriya Park pour découvrir The Gathering, de première main. Nous avons roulé lentement le long du tronçon de 13 km du raccourci Sigiriya - Moragaswawe et avons rejoint l'autoroute A 11 superbement goudronnée menant à Batticaloa. La jeep vintage de la Seconde Guerre mondiale de Denzil a pris de la vitesse et en 15 minutes nous étions à l'entrée du parc. L'afflux croissant de touristes était également visible ici, avec plus de dix chargements de jeep attendant d'entrer dans le parc. J'ai noté que seulement deux étaient avec des Sri Lankais, alors que tous les autres étaient des étrangers. (Le tourisme au Sri Lanka a augmenté d'environ 50% au cours des 6 derniers mois.). Alors que toutes les jeeps étaient remplies à ras bord (certaines débordant de passagers), notre jeep était le centre d'attraction avec seulement moi et le chauffeur.
Nous nous sommes rendu compte que les trackers n'étaient pas trop désireux de m'accompagner seul dans le parc, avec autant de touristes et la possibilité de pourboires en dollars américains en perspective. Voyant les visages familiers de Denzil et de moi, le sous-directeur nous a demandé d'un air penaud si nous pouvions nous «suivre» et nous débrouiller seuls à l'intérieur du parc. Rien ne m'aurait mieux convenu, et Denzil et moi avons filé, au grand étonnement des visiteurs qui attendaient.

Nous avons roulé le long de la route principale gravelée du parc, remarquant que le parc était assez sec, comme c'est le cas à cette période de l'année. Les buissons de bambous sauvages à croissance rapide étaient de véritables arbres avec leurs pousses s'élevant à environ 6 à 8 mètres dans le ciel. En vérifiant avec un groupe de visiteurs partant prématurément, nous avons entendu dire que les éléphants se trouvaient du côté droit du «wew pitiya» (plaines ouvertes). C'est le côté ouest du parc, qui est bifurqué du reste du parc par un «ara» ou ruisseau. Pendant la saison des pluies, négocier ce ruisseau était un défi, mais maintenant il n'y avait qu'une petite étendue d'eau qui coulait, ce qui rendait la traversée beaucoup plus facile.

Au moment où nous grimpions sur la rive opposée, nous rencontrâmes notre premier lot d'éléphants, paissant paisiblement juste au bord de la route. Il y avait une trentaine d'éléphants ou plus, et j'étais particulièrement heureux de voir un tusker en herbe de 30 à 4 ans parmi eux. Un nombre relativement moindre d'éléphants mâles sri-lankais ont des défenses, et avec la diminution globale de la population, il était bon de voir le gène tusker continuer à proliférer, bien qu'en petit nombre. Il y a quelques observations de tuskers dans la province centrale, la plus unique étant "one tusk John", un éléphant mâle majestueux, en parfait état et n'ayant qu'une seule défense. En fait, j'étais plutôt inquiet de savoir où il se trouvait, car il n'y avait eu aucune observation de lui rapportée dont j'avais eu connaissance depuis un certain temps. Cependant, Denzil m'a rassuré qu'il était bien dans le coin et qu'il l'avait vu dans le parc il y a quelques jours.

Au loin, il y avait beaucoup plus d'éléphants, et en nous rapprochant, je me suis rendu compte que les nombres étaient beaucoup plus importants que je ne l'avais pensé plus tôt. J'ai arrêté de compter après environ 220 et j'ai décidé de profiter des merveilleuses observations que nous avions. Les éléphants semblaient bien nourris et détendus. Même s'il y avait des jeunes, il me semblait que leur nombre n'était pas si grand. Je n'ai pas compté plus de 8 juvéniles, ce qui, sur un rassemblement de plus de 200 personnes, semblait être inférieur à la normale pour Minneriya. Habituellement, presque toutes les autres femelles matures semblent avoir un juvénile présent. Il se peut que le cycle de vêlage n'ait pas encore commencé, ce qui est peut-être confirmé par le fait qu'il n'y avait que trois mâles matures qui flânaient. J'ai vu à l'occasion plus de 8 à 10 hommes se bousculer et se disputer pour courtiser une femme réceptive. Les trois qui étaient là paissaient nonchalamment seuls, loin des autres.

J'ai aperçu un autre défenseur adolescent en devenir, à ne pas confondre avec le jeune défenseur que l'on voit régulièrement dans le parc, qui a une balle de tennis comme une excroissance sur le côté de sa mâchoire. Cela était de bon augure… deux nouveaux défenseurs «montants». J'ai alors remarqué une femelle mature avec un collier radio, quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant. Denzil m'a dit que le collier était là depuis un certain temps sur cet éléphant, mais ne pouvait pas donner plus d'informations sur qui étudiait les mouvements de cet éléphant. Très peu d'études ont été menées sur le rassemblement de Minneriya, et personne ne peut vraiment être certain de l'endroit où ces éléphants se dispersent tous, en novembre / décembre / janvier.

Diverses théories ont été avancées selon lesquelles ils migrent de loin vers toutes les parties de la province centrale, allant du parc national de Wasgamuwa, Kaudulla, Hurulu wewe, du parc national de Maduru Oya, du sanctuaire de Somawathi Chaitiya, de Kekirawa, de Kala wewe et même de Gal Oya et Kantalaï.

Donc, le fait qu'une étude scientifique soit en cours m'excitait. Par la suite, quand je suis rentré à l'hôtel, j'ai vérifié auprès de la « fraternité des éléphants » et j'ai appris que c'était le Dr Prithiviraj Fernando qui effectuait ce travail. Il utilisait un collier GPS pour pouvoir suivre les mouvements à distance. Le collier radio moins cher nécessite une présence physique sur place pour suivre l'emplacement de l'éléphant, par une antenne portative pour la triangulation. Les systèmes GPS les plus sophistiqués téléchargent automatiquement la position de l'éléphant à collier sur un satellite, qui peut être téléchargée en temps réel sur un ordinateur à distance. En fait, le Dr Prithiviraj m'a dit qu'il y avait quatre éléphants avec des colliers, et le plus intéressant, les premières découvertes étaient que les éléphants ne s'éloignent pas trop de Minneriya et ont tendance à habiter principalement la région de Hululu wewe. Évidemment, des observations et des études plus prolongées doivent être faites, pour vraiment résoudre l'énigme de la disparition de plus de 200 éléphants presque du jour au lendemain des pluies d'octobre.

Tout en profitant de ce spectacle merveilleux et impressionnant, je n'ai pas pu m'empêcher de réaliser à quel point nous avons un environnement vraiment magnifique. Où sur Terre pourriez-vous conduire à 25 minutes d'un hôtel touristique de classe étoiles et être entouré de hordes d'éléphants sauvages paissant paisiblement autour de vous? En dépit d'avoir vu le rassemblement tant de fois et d'être le co-créateur (avec Gehan de Silva Wijeratne) de l'image de marque de ce spectacle pour le tourisme sri-lankais sous le nom de «The Gathering», j'étais une fois de plus ravi de voir et vivez ce phénomène vraiment unique.

J'étais tout à fait convaincu que c'était l'une des plus grandes observations que j'ai vues dans une région particulière. J'avais vu un grand nombre d'éléphants auparavant, mais ils avaient été dispersés dans différentes zones. Plus tard dans la soirée, j'ai appris qu'il y avait une semaine un grand feu de forêt dans la zone de Hurulu wewe / eco park sur la route de Trinco, qui avait fait rage pendant plusieurs jours, détruisant de grandes étendues de forêts et a finalement été maîtrisé. par l'intervention de l'armée de l'air utilisant des hélicoptères. Il y avait donc une hypothèse selon laquelle peut-être un plus grand nombre d'éléphants avaient emménagé dans le parc de Minneriya à cause de l'incendie.

Heureusement, les chauffeurs de jeep se sont très bien comportés et presque personne n'a fait de «hors route» pour perturber les éléphants. Comme au bon moment, une matriarche a cessé de paître, a marché d'un pas décidé sur la route et s'est arrêtée là. Immédiatement, de nombreux autres éléphants ont répondu à son "appel" inaudible (les éléphants communiquent en infra-son, fréquences bien inférieures au seuil d'audition des humains) et ont commencé à se déplacer "en masse" vers l'eau.

J'ai essayé d'identifier si l'appel semblait être relayé par d'autres femmes, mais tout le monde semblait avoir répondu aux instructions de cette matriarche.
Aujourd'hui, les troupeaux d'éléphants sont généralement au nombre d'environ 15 à 20 et sont dirigés par une matriarche. Mais lorsque plusieurs troupeaux se réunissent, comme à Minneriya, il semble y avoir une forme de responsabilité partagée entre les matriarches. Selon des recherches menées sur de grands groupements d'éléphants d'Afrique par Cynthia Moss, il existe plusieurs niveaux de hiérarchie organisationnelle dans de tels grands rassemblements. Au sein des troupeaux respectifs, il pourrait y avoir des associations relativement cohérentes au fil du temps et ces groupes familiaux sont appelés «groupes de parenté». Il pourrait y avoir certaines relations biologiques entre les membres des groupes de parenté. Ces études ont également révélé que dans les grands troupeaux africains, il existe un troisième niveau de structure organisationnelle. Un certain nombre d'unités familiales, de groupes de liens ou de parents et d'autres familles non apparentées partagent généralement une zone commune de bon habitat d'alimentation. Ces groupements plus larges sont connus sous le nom de « clans ». L'expérience africaine suggère que ces grands rassemblements fournissent un point focal pour les activités d'accouplement, concentrant les taureaux sexuellement actifs avec les femelles réceptives, plutôt que d'avoir à chercher sur de vastes zones pour trouver des femelles. Il est donc évident qu'un travail beaucoup plus passionnant doit être fait avec les troupeaux de Minneriya et leur hiérarchie sociale.

Les troupeaux arrosaient à ce moment-là à une certaine distance de la route, mais offraient tout de même une vue fascinante. Certains se tenaient tranquillement au bord de l'eau, buvant paisiblement, d'autres étaient plus ludiques, se plongeant complètement dans l'eau et se retournant. Pourtant, quelques autres préféraient se frotter sur les berges de boue.

Alors que le soleil du soir commençait sa lente décente, j'ai demandé à contrecœur à Denzil de faire demi-tour et de repartir. Nous sommes retournés à l'hôtel, en silence, émerveillés par le spectacle tout simplement fantastique auquel nous venions d'assister.

A propos de l'auteure

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Linda Hohnholz

Rédacteur en chef pour eTurboNews basé au siège d'eTN.

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