Blue Elephant montre la voie pour donner une nouvelle vie à la vieille ville de Phuket

PHUKET (eTN) - Ce sont très peu de villes en Thaïlande qui pourraient prétendre avoir une vieille ville historique bien préservée telle que la ville de Phuket. L'île de villégiature est bien connue pour ses plages, ses superbes stations balnéaires et ses lieux de divertissement. Cependant, peu de touristes s'aventurent encore dans les rues étroites de la vieille ville de Phuket dans un triangle délimité par les routes Thalang, Dibuk et Krabi. Dans cette zone relativement petite, des rangées de shophouses et de villas vieilles de 100 ans ont été construites au plus fort du boom de l'extraction de l'étain. En Thaïlande, ces maisons sont appelées «sino-portugaises» - principalement pour des raisons politiques - mais elles étaient, en fait, généralement conçues dans le style «Peranakan» - un mélange de cultures malaise et chinoise, qui prédomine encore aujourd'hui à Malacca, Penang , À Singapour et dans certaines régions de Sumatra et de Java. Beaucoup de maisons portent les mêmes ornements, stuc et carreaux multicolores que leurs homologues de la vieille Malaisie. La plupart des commerçants chinois installés à Phuket à la fin du 14ème siècle venaient de la péninsule malaisienne.

La vieille ville de Phuket a été négligée jusqu'à récemment lorsque de petits bars à la mode, des cafés, des boulangeries et des maisons d'hôtes ont commencé à reprendre certains des bâtiments abandonnés, leur insufflant une nouvelle vie. Le résultat a été étonnant: de petits joyaux architecturaux ont été soigneusement rénovés, tandis que les touristes et les habitants recommencent à revenir dans la vieille ville le soir pour se divertir. Même les tristement célèbres câbles suspendus qui «ornent» la plupart des rues des villes thaïlandaises ont été mis sous terre, comme dans la rue Thalang.

L'un des bâtiments les plus importants de la vieille ville de Phuket, la maison «Khaluehaad Phra Phitak Chin Pracha», connaît une renaissance. La magnifique maison, appelée aussi «Phuket Governor Mansion», a été construite dans le style néo-renaissance italien et est entourée d'hectares de jardins. Il a été repris par la Blue Elephant Company, qui s'est fait un nom dans le monde entier avec des restaurants gastronomiques à Bruxelles, Dubaï, Jakarta, Londres et Paris servant une authentique cuisine royale thaïlandaise.

«Le Phuket Governor Mansion était l'occasion idéale de proposer notre cuisine traditionnelle dans une magnifique maison. C'était un gros investissement avec une restauration d'une durée de deux ans. Mais nous sommes maintenant très heureux du résultat et très fiers d'avoir rendu cette maison à son ancienne gloire », a déclaré Kim Steppé, directeur général du Blue Elephant Governor Mansion, qui propose à la fois un restaurant et une école de cuisine.

L'ambition de M. Steppé est de fournir, à travers le Blue Elephant, une nouvelle façon de promouvoir et de protéger le merveilleux patrimoine de la vieille ville de Phuket. «Nous considérons notre maison comme un point de repère important dans la région, une sorte d'ambassade de la vieille ville de Phuket. Nous avons été très touchés de voir de nombreux Thaïlandais venir exprimer leurs remerciements pour la préservation de leur patrimoine. J'espère que cela donnera l'exemple aux autres propriétaires pour préserver leurs maisons », a-t-il ajouté. Donner plus de visibilité à travers des lieux prestigieux serait le meilleur moyen de préserver la région. «Ce serait une véritable aubaine pour cette partie de Phuket», a déclaré le jeune manager.

M. Steppé cherche également à organiser des événements spéciaux, invitant des DJ célèbres à jouer dans le manoir pour attirer une clientèle plus jeune. Et pour montrer que le Blue Elephant n'est pas aussi cher que certains peuvent l'imaginer, un high tea corner a été créé proposant des saveurs à des prix très abordables. «Malheureusement, contrairement à l'Europe d'aujourd'hui, la préservation des lieux historiques n'est pas toujours une priorité en Thaïlande, car de nombreuses personnes préfèrent encore des installations modernes ou recherchent un investissement à court terme. Cela prend du temps, mais je suis convaincu qu'un nombre croissant d'investisseurs thaïlandais comprendront la valeur d'un tel investissement dans le patrimoine », a déclaré Kim Steppé.

En fait, il faudra beaucoup de temps pour être sûr que le message passe partout et que le gouvernement provincial de Phuket commence à appliquer les lois pour préserver efficacement la zone. À côté du Blue Elephant Mansion se trouve un autre magnifique manoir, la Chinpracha House. Avec ses fenêtres bleu foncé et ses façades blanches, le manoir de 1907 a été l'un des rares ouverts au public par son propriétaire, Janoorat Tandavanich, qui l'a transformé en musée de l'art de vivre de Peranakan. La maison était entourée d'un vaste jardin avec des clôtures en fer décorées de motifs floraux Art nouveau, spécialement importés de Hollande.

«Was» est la triste réalité de Chinpracha House, car le jardin et les clôtures ont déjà disparu, remplacés par d'atroces bâtiments commerciaux. La maison Chinpracha est maintenant fermée au public et est entourée de clôtures en aluminium, ce qui indique qu'elle pourrait bientôt être démolie. Phuket perdrait alors un autre atout inestimable, même si on ne sait pas si les habitants se mobiliseraient vraiment pour préserver le manoir. De nombreuses autres villas et maisons anciennes, moins connues que la maison Chinpracha, disparaissent lentement faute de préservation. «Ce serait formidable si la précieuse histoire de la vieille ville de Phuket pouvait être [inscrite] sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO», a rêvé M. Steppé. Le rêve doit encore être partagé.