Le fondateur de JetBlue, David Neeleman, voit un grand potentiel pour sa nouvelle compagnie aérienne brésilienne Azul

NEW YORK - Lorsque David Neeleman a démissionné de son poste de PDG de JetBlue Airways Corp. il y a un an, il a juré de ne jamais créer une autre compagnie aérienne.

«Vous montre à quel point cette idée brésilienne est convaincante», a déclaré le fondateur de JetBlue à propos de sa dernière entreprise, une compagnie aérienne - bien sûr - qui séduira les Brésiliens en termes de service et de prix.

Le père de neuf enfants de 48 ans qui a participé au démarrage de trois transporteurs au nord de l'équateur a déclaré qu'il n'en lancera pas un autre de ce côté du globe de si tôt.

«Si quelqu'un venait me voir et me disait, voici 400 millions de dollars pour démarrer une compagnie aérienne aux États-Unis, je dirais:« Pas question »», a déclaré Neeleman lors d'un déjeuner à New York la semaine dernière.

Le pétrole à plus de 120 dollars le baril, le ralentissement de l'économie et une concurrence intérieure féroce pèsent sur les compagnies aériennes. La plupart des transporteurs américains ont signalé de fortes pertes au premier trimestre. Deux - Delta Air Lines Inc. et Northwest Airlines Corp. - se combinent pour essayer de réduire les coûts, et plusieurs autres envisageraient sérieusement de s'associer.

Les analystes et les initiés de l'industrie tels que Neeleman disent que la solution à ces problèmes, à moins d'une forte réduction des prix du pétrole, est de réduire la capacité - le nombre d'avions et de sièges pourchassant les passagers. Dans une certaine mesure, c'est pourquoi les compagnies aériennes doivent se consolider, disent les analystes; ils doivent éliminer les routes et les hubs redondants.

Mais même Delta et Northwest sont réticents à identifier les réductions potentielles, affirmant qu'ils conserveront leurs hubs et leurs routes, pour le moment.

«Nous sommes tous en compétition, et personne ne veut être le premier à reculer», a déclaré Neeleman. «S'ils le font, alors l'autre gars prend son marché. Donc, nous sommes tous sur cette… Marche de la mort Bataan, marchant et perdant de l'argent.

Mais le Brésil est différent, dit-il. Deux transporteurs, TAM Linhas Aereas SA et Gol Linhas Aereas Inteligentes SA contrôlent plus de 90% du marché, et les prix sont environ 50% plus élevés qu'ici, a-t-il déclaré. Il n'y a pas de service ferroviaire voyageurs à proprement parler; les personnes qui n'ont pas les moyens de voyager sur de longues distances en bus.

Parce que la plupart des vols brésiliens obligent les passagers à changer d'avion dans les hubs, la compagnie aérienne de Neeleman, Azul - qui signifie Blue en portugais - séduira les voyageurs haut de gamme en proposant plus de vols sans escale. À l'extrémité inférieure, il offrira des tarifs légèrement plus chers que les billets de bus, dans l'espoir non seulement de prendre des parts de marché aux transporteurs brésiliens existants, mais aussi d'attirer des personnes qui ne volent pas normalement.

"Nous pensons que le marché devrait être trois à quatre fois plus grand", a déclaré Neeleman.

Mais pénétrer le marché brésilien des compagnies aériennes peut être plus difficile qu'il n'y paraît.

«Neeleman est confronté à des marques très fortes», a déclaré Bob Mann, un consultant indépendant pour les compagnies aériennes basé à Port Washington, New York.

«Le marché intérieur brésilien n'est pas facile», a déclaré Mike Boyd, président de The Boyd Group, un cabinet de conseil d'Evergreen, au Colorado. «L'endroit a été un cimetière pour les compagnies aériennes. … Cela dit, si quelqu'un peut essayer, Neeleman serait le bon.

Boyd pense que l'expérience de Neeleman axée sur les consommateurs le mènera loin au Brésil, qui, selon Mann, est confronté à des problèmes de congestion et de retard similaires aux États-Unis.

Le nouveau porteur de Neeleman sonne un peu JetBlue-ish. Il utilisera des jets E-118 de 195 places fabriqués par la société brésilienne Empresa Brasileira de Aeronautica SA. JetBlue utilise un avion Embraer similaire. Les avions seront équipés de sièges en cuir et de la télévision par satellite gratuite - des équipements familiers aux clients de JetBlue mais pratiquement inconnus au Brésil.

Neeleman prévoit de commencer le service l'année prochaine avec trois avions, puis d'ajouter un avion par mois jusqu'à ce qu'il en ait 76 en service. Il a levé 150 millions de dollars (96.6 millions d'euros) - environ un tiers de ce montant auprès des Brésiliens, le reste des États-Unis - et a investi 10 millions de dollars (6.4 millions d'euros) de son propre argent. Neeleman est né au Brésil alors que son père était dans le pays en tant que missionnaire mormon. Il détient la citoyenneté brésilienne et américaine, ce qui lui permet de contourner une loi brésilienne interdisant aux citoyens étrangers de posséder plus de 20% d'une compagnie aérienne.

Azul volera au niveau national dans un premier temps, mais pourra ajouter des routes internationales plus tard. La compagnie aérienne sera une société privée, avec l'intention de devenir un jour publique. Neeleman détiendra le contrôle des votes.

«Je n'aurai pas le même problème (que j'avais) à JetBlue», a déclaré Neeleman. «Je ne vais pas perdre, vous savez, je ne vais pas être surpris comme je l’ai été la dernière fois.

Et il a été surpris, lorsque le conseil d'administration de JetBlue lui a demandé de démissionner de son poste de directeur général et a remis le contrôle opérationnel de JetBlue au président Dave Barger quelques mois seulement après qu'une tristement célèbre tempête de verglas de la Saint-Valentin 2007 a provoqué des milliers d'annulations de vols dans le nord-est.

Neeleman s'est longuement excusé pour les faux pas de JetBlue et a pris des mesures immédiates pour résoudre les problèmes opérationnels de la compagnie aérienne. Par exemple, il a embauché l'ancien dirigeant d'American Airlines et fonctionnaire de la Federal Aviation Administration Russ Chew en tant que directeur de l'exploitation.

Mais les étapes de Neeleman pour réparer JetBlue n'ont pas empêché le conseil d'administration de décider qu'il était le problème.

«C'était horrible, c'était inattendu, c'était vraiment sans avertissement», a déclaré Neeleman à propos de la décision du conseil. Mais il ajoute: «Je dois en assumer la responsabilité… Je communiquais correctement avec tout le monde sauf le conseil d'administration. Ainsi, le conseil d'administration a en quelque sorte développé sa propre opinion sur la façon dont les choses devraient se passer et ce qui devrait se passer (à l'avenir).

Neeleman est resté président de JetBlue, mais a récemment déclaré qu'il ne se présenterait pas à une réélection. Il vend des actions JetBlue dans le cadre d'un plan de diversification régulier et dit qu'il continuera à le faire à mesure que des opportunités se présenteront.

Les responsables de JetBlue ont refusé de commenter. Lors d'une conférence téléphonique le mois dernier pour discuter des revenus de JetBlue, Barger a remercié Neeleman pour son travail chez JetBlue et lui a souhaité bonne chance dans sa nouvelle entreprise.

Neeleman a longtemps soutenu qu'il était plus un visionnaire qu'un exploitant de ligne aérienne. Il est actuellement PDG d'Azul, mais interviewe des dirigeants brésiliens pour gérer les opérations quotidiennes de la compagnie aérienne en tant que directeur général. Neeleman a également déclaré qu'il avait beaucoup appris sur l'interaction avec un conseil d'administration.

Mais il est clair que Neeleman n'est pas pressé de retourner dans l'industrie aérienne américaine. Interrogé sur le dernier buzz, une fusion potentielle entre United Airlines de UAL Corp. et US Airways Group Inc., Neeleman a répondu: «Je suis content d'être au Brésil.»

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