Un avenir incertain pour Shannon

C'est l'un des aéroports emblématiques du monde, mais son avenir est sérieusement incertain.

C'est l'un des aéroports emblématiques du monde, mais son avenir est sérieusement incertain.

L'aéroport international de Shannon, sur la côte ouest de l'Irlande, a survécu à de nombreuses menaces pesant sur son existence depuis sa première apparition sur la carte du monde de l'aviation à la fin des années 1940. Ensuite, il a fourni une piste d'atterrissage aquatique pour les Flying Boats qui ont traversé l'Atlantique depuis les États-Unis. Ils pouvaient rouler en toute sécurité sur la vaste étendue calme de l'estuaire du fleuve Shannon, et leurs besoins étaient satisfaits par des installations à terre, notamment une station de radio et un hôtel, développés par le gouvernement irlandais naissant.

Lorsque les hydravions ont cédé la place aux avions conventionnels, un aéroport a été construit près de la rive ouest du Shannon et a pris son nom du plus long fleuve d'Irlande. Il est devenu une escale de ravitaillement populaire pour les vols transatlantiques et Pan-Am, TWA et BOAC ont tous utilisé ses installations, accueillant souvent des passagers pendant la nuit si les conditions météorologiques au-dessus de l'Atlantique Nord étaient défavorables. Un restaurant, qui fournissait des repas aux passagers en transit, est devenu un fleuron de la cuisine irlandaise et a été le premier endroit au monde à servir des cafés irlandais. Il abritait également le premier magasin d'aéroport hors taxes au monde.

Au début des années 1950, l’arrivée d’avions à réaction, capables de voler directement vers l’Amérique du Nord sans escale de ravitaillement, menaça la survie du jeune aéroport, et un ministre du gouvernement irlandais prédit que « les pistes deviendraient un foyer pour les lapins ».

Le PDG de Shannon à l'époque, Brendan O'Regan, a répondu en offrant des vacances irlandaises gratuites aux passagers en transit et a développé une multitude de nouvelles attractions touristiques dans la région, notamment le célèbre château de Bunratty et le parc folklorique. Une zone industrielle hors taxes a été développée sur le campus de l'aéroport et employait bientôt plus de 20,000 XNUMX personnes, grâce à une nouvelle politique du gouvernement irlandais, qui offrait des subventions et des incitations fiscales aux industries d'exportation appartenant à des étrangers. La Zone reste active à ce jour.

Ces derniers temps, la fortune de l'aéroport de Shannon a basculé. Il a explosé pendant les années du tigre celtique grâce à un nombre record de visiteurs en Irlande et à une économie nationale en plein essor, mais il a depuis été durement touché par la récession et le ralentissement du tourisme irlandais. Le contrôle de l'aéroport a été transféré de la Shannon Development Company locale à l'Autorité aéroportuaire de Dublin, mais cela n'a pas réussi à enrayer le déclin des activités. En effet, les hôteliers et les opérateurs touristiques locaux affirment que le contrôle de Dublin a aggravé les choses.

Le gouvernement envisage maintenant de faire volte-face, ce qui impliquerait de remettre Shannon sous contrôle local. Il a demandé à des consultants, Booz, d'examiner les options, et le rapport ultérieur suggère une telle démarche. L'aéroport a accueilli 1.8 million de passagers l'année dernière, dont des milliers de militaires américains qui transitent par l'Afghanistan, le Koweït et l'Irak. Ces chiffres sont susceptibles de chuter quelque peu après le retrait des troupes américaines d'Irak.

La difficulté à laquelle le gouvernement est confronté dans toute tentative de transfert d'opérations est le lourd fardeau de la dette supportée par Shannon et ses pertes annuelles, qui s'élèvent à environ 12 millions de dollars. Le ministre des Transports et du Tourisme, Leo Varadkar, veut réduire ou éliminer les subventions aux aéroports régionaux irlandais, et il est peu probable que son gouvernement à court d'argent sanctionne un soutien continu. La réponse pourrait résider dans l'augmentation du nombre de passagers et l'attraction de nouveaux vols réguliers, mais cela risque également de s'avérer difficile dans un marché hautement concurrentiel.

Ce n'est cependant pas la première fois que Shannon doit se réinventer, et les habitants sont convaincus qu'ils peuvent sauver l'aéroport s'ils sont autorisés à poursuivre leur travail sans interférence (et éventuellement avec une aide financière) de Dublin. . Un centre de ressources pour l'aide étrangère internationale, une plaque tournante de fret pour l'Europe et une installation pour les avions privés ne sont que quelques-unes des idées qui ont été lancées, alors que Shannon tente une fois de plus de tenir les lapins à distance.

A propos de l'auteure

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Linda Hohnholz

Rédacteur en chef pour eTurboNews basé au siège d'eTN.

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