Les petites villes devraient se préparer à moins de vols

PRESCOTT, Arizona - Le rejet d'Air Midwest est venu rapidement sur un fax d'une page. Le transporteur ne pouvait plus se permettre de voler vers la communauté montagnarde de Prescott, ont déclaré des responsables. La ville devrait simplement trouver un nouveau locataire pour son petit aéroport.

«Tout se passait bien - alors, bam - la compagnie aérienne est partie», a déclaré le maire Jack Wilson avec un soupir. «Ce n'est tout simplement pas comme ça que vous faites des affaires.»

C'est une frustration ressentie dans toute l'Amérique rurale.

Le gouvernement fédéral a garanti de nombreux services aériens dans les petites villes il y a 30 ans lorsqu'il a déréglementé l'industrie. Mais la flambée des prix du carburant a dépassé les subventions du programme Essential Air Service, et de nombreux transporteurs tentent soit de renégocier leurs contrats, soit d'abandonner complètement.

Selon le ministère des Transports, qui administre le programme, les compagnies aériennes ont demandé à se retirer des contrats de subvention à 20 villes jusqu'à présent cette année. Cela correspond presque au total de 2007 villes de 24. En 2006, les compagnies aériennes ont demandé l'abandon de contrats pour 15 villes.

Pendant ce temps, le gouvernement fédéral prévoit de réduire son budget des services aériens essentiels pour 2009 à 50 millions de dollars, soit moins de la moitié de son budget de programme au cours de chacune des sept dernières années.

Jim Corridore, analyste chez Standard & Poor's, a déclaré que les communautés rurales devraient se préparer à encore moins de vols à l'avenir.

«Ce n'est pas un organisme de bienfaisance», a déclaré Corridore. «Les compagnies aériennes sont dans une entreprise pour gagner de l'argent, et elles ne le sont pas. En fait, ils perdent des milliards de dollars. Il faut donc couper quelque chose. »

L'Association régionale des compagnies aériennes n'est pas d'accord. Les communautés rurales pourraient conserver leur service aérien si le programme fédéral était modifié et doté du financement dont il a besoin, a déclaré Faye Malarkey, un lobbyiste de l'association.

Selon les responsables des compagnies aériennes, le principal défaut d'Essential Air Service est qu'il n'augmente pas les subventions pour faire face à la hausse des coûts d'exploitation comme le carburant.

Alors que les coûts du carburéacteur ont bondi, passant de 1.86 $ le gallon au début de 2007 à 3.96 $ le gallon en mai, les compagnies aériennes ont été bloquées dans la même subvention. Certains transporteurs ont augmenté les tarifs, mais cela n'a pas pu suivre le coût du carburant.

«Cela fait des années que nous n'avons pas réalisé de bénéfice net», a déclaré le président d'Air Midwest, Greg Stephens.

Stephens a déclaré qu'Air Midwest avait tenté de se retirer de ses liaisons subventionnées sur la côte Est l'année dernière pour économiser de l'argent, mais le ministère des Transports l'a forcé à honorer certains de ces contrats pendant près de 14 mois car il ne pouvait pas trouver un transporteur de remplacement à prendre. plus de.

L'entreprise a continué à perdre de l'argent. Pendant ce temps, la société mère Mesa Air Group Inc. a été obligée de payer 52.5 millions de dollars pour régler un procès avec Hawaiian Airlines Inc. Mesa a également appris que Delta Air Lines Inc. voulait annuler un contrat d'une valeur de 20 millions de dollars par mois.

L'entreprise ne pouvait plus attendre, a déclaré Stephens.

Mesa Air Group a décidé de fermer Air Midwest, annulant le service vers 20 villes dans 10 États d'ici la fin du mois de juin. Stephens a déclaré que Mesa ne reviendrait probablement pas sur les vols subventionnés.

«Nous essayions de développer Air Midwest grâce à EAS», a-t-il déclaré. Mais «le client est plus que disposé à prendre la route» et à se rendre à un grand aéroport, malgré les prix élevés de l'essence. «C'est ce avec quoi nous étions en concurrence.»

Le transporteur régional Colgan Air Inc. est également aux prises avec ses contrats subventionnés par le gouvernement. Il a affiché une perte d'exploitation de 4.5 millions de dollars en 2007, en partie en raison de l'escalade des coûts de carburant.

«Dans de nombreux endroits où nous avons un service EAS, nous recherchons des coûts de carburant de 5 $ et 6 $ le gallon», a déclaré Joe Williams, un porte-parole de la société mère de Colgan, Pinnacle Airlines Corp. de Memphis, au Tennessee. il y a des années."

La compagnie aérienne tente également de réaliser des bénéfices en transférant certains de ses vols de Pittsburgh à l'aéroport international Dulles de Washington et en offrant aux voyageurs plus de correspondances grâce à un accord de partage de code avec United Airlines.

Colgan a récemment demandé à se retirer des contrats desservant six villes de Virginie-Occidentale, du Maine et de Pennsylvanie, mais il espère refaire ces contrats et demander une subvention plus importante pour refléter la flambée des prix du carburant.

C'est actuellement le seul moyen pour une compagnie aérienne d'ajuster un contrat de subvention pour des coûts de carburant plus élevés - demander à se dégager de son obligation, attendre 180 jours pendant que le ministère réfléchit à la demande, puis refaire le contrat, a déclaré Malarkey.

«C'est vraiment la pire chose que vous puissiez faire au service», a-t-elle déclaré. «Vous avez la communauté dans les bras. Ils ne comprennent pas très bien. La compagnie aérienne semble les abandonner.

La Regional Airline Association a demandé des modifications du programme de subventions depuis plusieurs années, afin que les compagnies aériennes n'aient pas à lutter pour rentabiliser les vols ruraux. Malarkey a déclaré que le ministère des Transports devrait augmenter les subventions pour permettre des marges bénéficiaires plus élevées et donner aux compagnies aériennes une subvention unique pour payer la hausse des coûts du carburant.

Un porte-parole du département des transports a déclaré que l'agence convenait qu'il était nécessaire de réformer mais n'était pas en faveur de la création de subventions flexibles pour refléter la hausse du coût du carburant. Sa solution est de limiter les subventions aux seules communautés les plus isolées.

«Une réforme de l'EAS est nécessaire pour garantir que le programme serve les personnes qu'il a été conçu pour servir - ceux qui n'ont pas d'autres options de voyage viables», a déclaré le porte-parole Bill Mosely dans un communiqué.

Le programme Essential Air Service a été créé il y a 30 ans après la déréglementation de l'industrie du transport aérien. Les transporteurs n'allaient pas emprunter des routes non rentables vers de minuscules collectivités, de sorte que le gouvernement fédéral a accepté de payer une partie de leurs coûts.

Les communautés les considèrent désormais comme une bouée de sauvetage. Les vols subventionnés encouragent les entreprises à se développer en dehors des centres urbains et donnent aux résidents un accès rapide aux centres médicaux et aux plaques tournantes des compagnies aériennes internationales dans les grandes villes.

«C'est une nécessité, pas un luxe», a déclaré W. Gary Edwards, un superviseur de la ville de Massena, New York, une communauté d'environ 11,500 XNUMX habitants près de la frontière canado-américaine. Edwards a déclaré que Big Sky Airlines s'était retirée de la ville en novembre et que Massena attend maintenant le nouveau service de Capital Air Services Inc. pour commencer en septembre.

"Nous sommes tout le chemin au sommet de l'état de New York", a déclaré Edwards. «Nous n'avons pas d'autoroute à quatre voies. Toutes nos routes ici sont des routes de campagne.

Prescott, l'ancienne capitale territoriale de l'Arizona, est coincée entre les forêts nationales à environ 100 miles au nord de l'aéroport international de Phoenix Sky Harbor.

Il est devenu un paradis pour les retraités fortunés, les attirant hors des villes avec sa promesse de vues sur les montagnes, de vastes sentiers de randonnée et un air pur. Environ 129,000 20 personnes vivent maintenant à moins de XNUMX miles de l'aéroport de Prescott - assez pour s'attendre à un service aérien décent, a déclaré Gary Buck, président et chef de la direction d'une société de technologie de vision dans la ville.

«À l'heure actuelle, vous avez le choix de prendre une navette d'aéroport pour Phoenix, ou vous pouvez conduire directement», a déclaré Buck. «Cela prend environ deux heures dans chaque sens. C'est juste une douleur.

L'entreprise de Buck, Visual Pathways Inc., l'oblige à se déplacer hors de la ville environ quatre fois par mois et à faire venir des clients deux ou trois fois par mois. Il avait l'habitude de voler sur Air Midwest, même si le service n'était pas fiable. La dernière fois que Buck a confié au transporteur ses projets de voyage, il est rentré dans un bus.

«Ils ont dit que c'était une erreur mécanique», a-t-il dit. «Ils disent toujours ça.»

Buck a déclaré que Prescott méritait une variété de transporteurs, chacun se faisant concurrence pour les affaires.

Cela peut être un espoir lointain, étant donné le prix du carburant et l'état de l'industrie aérienne. Mais les responsables de Prescott ont déclaré qu'ils maintiendraient leurs plans d'agrandissement de la piste et demanderaient à d'autres transporteurs régionaux de se rendre à l'aéroport.

Great Lakes Aviation a également proposé de remplacer Air Midwest et, en septembre, Horizon Airlines devrait rendre des vols commerciaux à Prescott avec un service vers l'aéroport international de Los Angeles.

Sans service aérien, «les gens vont-ils rester ici?» A déclaré le maire Wilson. "Non. Si nous perdons la compagnie aérienne, nous commençons à perdre des gens. Nous perdons également des entreprises. »

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