Partenaires ou barons voleurs des cieux?

Une guerre se prépare au-dessus de l'océan Atlantique – bien au-dessus de l'océan.

Une guerre se prépare au-dessus de l'océan Atlantique – bien au-dessus de l'océan.

American Airlines, British Airways et la compagnie aérienne espagnole Iberia tentent de s'associer dans une démarche que leurs concurrents qualifient de monopolistique et qui, selon eux, pourrait entraîner une augmentation des prix des billets d'avion.

Les trois transporteurs affirment que leur accord commercial commun offrira aux voyageurs un plus grand choix, de meilleures connexions et des horaires de vol améliorés. Ils demandent l'immunité contre les poursuites antitrust ici et en Europe.

"Si vous écoutez les alliances, cela signifie que les consommateurs bénéficient d'un wazoo", a déclaré Robert Mann, analyste et consultant en compagnies aériennes. "Si vous regardez ce qu'ils disent à Wall Street, cela dit la capacité de coordonner les horaires et les prix, ce qui signifie éliminer la capacité excédentaire à bas prix, ce qui ne semble pas être intrinsèquement favorable aux consommateurs."

Selon la proposition, les trois compagnies aériennes resteraient des sociétés indépendantes mais seraient en mesure de coopérer avec la planification des horaires et la tarification. À l'heure actuelle, de telles actions sont généralement illégales en vertu des lois antitrust.

Les compagnies étendraient également leurs accords de partage de codes dans lesquels une compagnie aérienne vendrait des sièges sur un vol opéré par une autre. Par exemple, un voyageur allant de St. Louis, Missouri, à Londres pourrait acheter un billet via American mais être sur un jet américain pour la première moitié du voyage et un jet British Airways pour la deuxième étape.

Plusieurs compagnies aériennes bénéficient déjà d'une immunité antitrust pour leurs alliances.

Les transporteurs unis et allemands Lufthansa et d'autres membres de leur Star Alliance bénéficient d'une telle protection.

La compagnie aérienne nord-ouest et néerlandaise KLM (maintenant fusionnée avec Air France) bénéficie également de cette protection. Delta fusionne avec Northwest et est également protégée des lois antitrust. Toutes ces compagnies aériennes font partie de l'alliance SkyTeam.

American, British Airways et Iberia font partie de l'alliance rivale oneworld.

C'est la troisième fois qu'American et British Airways sollicitent une telle protection. La première fois, c'était en 1996, lorsque Northwest et KLM se sont associés et lorsque United et Lufthansa ont uni leurs forces. La deuxième tentative a eu lieu en 2002. Les deux fois, l'accord contre l'immunité était que les deux compagnies aériennes contrôlaient des points d'atterrissage clés à l'aéroport Heathrow de Londres, l'un des marchés les plus lucratifs au monde.

Vols pas chers ou hausses de prix ?

Lorsque la première tentative a été rejetée, le chef de la division antitrust du ministère de la Justice a déclaré dans un communiqué: "La combinaison d'American et de British Airways entraînerait des voyageurs aériens à payer des tarifs nettement plus élevés pour les voyages entre les États-Unis et la Grande-Bretagne."

Mais tout a changé cette année lorsque l'accord Open Skies est entré en vigueur, ouvrant un peu Heathrow à d'autres compagnies aériennes qui étaient depuis longtemps réglementées vers les autres aéroports de Londres.

Continental, Delta, US Airways et Northwest ont tous gagné des créneaux d'atterrissage à Heathrow grâce à Open Skies, mais Mann dit qu'ils en veulent tous plus. Il s'attend à ce que ces transporteurs américains essaient de bloquer l'immunité dans le cadre d'une négociation pour obtenir un meilleur accès à Heathrow.

Le marché des États-Unis à Londres est l'un des plus importants au monde, selon Mann. Mais plus important encore, en raison du flux de voyageurs d'affaires, les compagnies aériennes sont en mesure de facturer certaines des primes les plus élevées pour les itinéraires, les vols atterrissant à Heathrow au lieu de l'un des autres aéroports de Londres, comme Gatwick, peuvent être 15 à 20 % plus chers. .

Mann l'appelle "potentiellement l'un des marchés les plus lucratifs au monde".

Richard Branson, président de Virgin Atlantic, a également soulevé un chahut affirmant qu'un tel accord « nuirait à la concurrence ».

Dans une lettre aux deux candidats présidentiels américains, les Sens. Barack Obama et John McCain, Branson a déclaré que « les compagnies aériennes sont partout aux prises avec le prix actuel du pétrole, mais la solution à leurs problèmes ne devrait pas résider dans un accord anticoncurrentiel, qui conduisent inévitablement à moins de concurrence et à des tarifs plus élevés.

Rick Seaney, chroniqueur d'ABC News et PDG de FareCompare.com, un site de recherche de billets d'avion, a déclaré que la concurrence est le principal moteur de la tarification des billets d'avion.

"Chaque fois qu'une compagnie aérienne fait faillite, ou que deux ou plusieurs fusions / partenaires, cela signifie des billets d'avion plus élevés pour les passagers", a déclaré Seaney. «Nous avons déjà vu des ennemis mortels British Airways et Virgin Atlantic admettre leur collusion sur les surcharges de carburant et accepter de payer d'énormes amendes. … Ces accords antitrust rendent fondamentalement ce type d'activité légal.

Meilleures options de vol

Mann dit qu'American et British Airways ont des arguments légitimes : Premièrement, les autres compagnies aériennes ont l'immunité ; Deuxièmement, alors qu'elles contrôlent un peu plus de la moitié des vols à Heathrow, les compagnies aériennes Star Alliance ont une plus grande part des vols à Francfort et SkyTeam a un pourcentage plus important à Paris.

En outre, les compagnies aériennes peuvent desservir certaines routes par le biais d'alliances qu'elles n'auraient peut-être pas tentées autrement. Par exemple, Northwest et son partenaire KLM avaient un service sans escale de Hartford, Connecticut, à Amsterdam.

"C'est un marché qui franchement n'aurait jamais été servi sans escale sans une alliance", a déclaré Mann.

Richard Aboulafia, analyste de l'aviation au sein du groupe Teal, déclare qu'Iberia fait partie de l'accord car les grandes compagnies aériennes veulent "se renforcer avec les acteurs de niche avant que quelqu'un d'autre ne les attrape".

Iberia dispose également de plusieurs routes clés en Amérique latine, qui peuvent être ajoutées aux réseaux de British Airways et d'American.

"Peu importe combien vous les voulez ou non, vous ne voulez pas que l'autre gars se gonfle d'eux", a déclaré Aboulafia. « Il s'agit de maintenir ce réseau mondial de masse critique. »

Mais finalement, Aboulafia dit que l'accord reste sur Heathrow et combien American et British Airways sont prêts à abandonner là-bas.

« Cela dépend beaucoup de ce qu'ils proposent comme concession. Cela se résume en grande partie à Heathrow et à l'accès », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas de trafic plus lucratif que North Atlantic Heathrow. Le fait est que BA [British Airways] et AA [American] y auront une position extrêmement forte. … Il existe de nombreux aérodromes alternatifs agréables, dont beaucoup sont habités par des licornes ou des lutins.

A propos de l'auteure

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Linda Hohnholz

Rédacteur en chef pour eTurboNews basé au siège d'eTN.

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