MONTREAL — Lorsque Air Canada a pris livraison de son premier Airbus A321XLR ce mois-ci, l'événement a été présenté publiquement comme une mise à niveau de routine de la flotte — une étape de plus dans la modernisation des avions et l'amélioration de l'efficacité.
Mais au sein de l'industrie aéronautique, cette livraison est perçue comme quelque chose de plus : une partie d'un Un changement discret mais notable s'opère chez les compagnies aériennes canadiennes, qui se tournent vers le constructeur européen Airbus.et s'éloignant — du moins progressivement — de son rival américain de longue date, Boeing.
Ce nouvel appareil, l'un des 30 A321XLR commandés par Air Canada, est conçu pour parcourir de plus longues distances que les avions monocouloirs traditionnels tout en consommant beaucoup moins de carburant. Il permet à la compagnie aérienne de relier directement des villes comme Montréal et Toronto à des destinations européennes plus petites — Berlin, Toulouse, Édimbourg — sans avoir recours à des gros-porteurs plus grands et moins économiques.
« Cet avion change la donne », a déclaré un analyste du secteur, faisant référence aux liaisons qui, auparavant, ne pouvaient pas supporter un service long-courrier quotidien. « Il ouvre des marchés qui étaient auparavant inaccessibles. »
Un avion stratégique
Loué auprès de SMBC Aviation Capital et propulsé par des moteurs Pratt & Whitney, l'A321XLR reflète un changement plus large dans la stratégie des compagnies aériennes : privilégiant la flexibilité à la capacité pure.
À bord, l'avion est configuré avec 14 sièges-lits en classe affaires et 168 sièges en classe économique, offrant un confort long-courrier dans un format monocouloir. Son autonomie d'environ 4 700 milles nautiques rend les voyages transatlantiques accessibles, notamment sur des liaisons qui nécessitaient auparavant des appareils beaucoup plus gros.
Air Canada exploite actuellement 136 Airbus et en a commandé 61 autres, dont des A350. L'ampleur de cet engagement témoigne du renforcement de leurs relations.
Au-delà de l’économie
Alors que les compagnies aériennes mettent généralement l'accent sur l'efficacité et l'expérience des passagers lorsqu'elles annoncent des décisions concernant leur flotte, les dirigeants et les analystes affirment que… La géopolitique fait de plus en plus partie de l'équation..
Les tensions commerciales entre les États-Unis et le Canada au cours de la dernière décennie — notamment les différends liés à la fabrication d'aéronefs — ont laissé des traces durables. Le conflit très médiatisé entre Boeing et le canadien Bombardier, conjugué aux menaces de tarifs douaniers sous l'administration de Donald Trump, a suscité au Canada des appels à renforcer les liens industriels nationaux et internationaux.
Airbus, qui a absorbé le programme C Series de Bombardier (désormais l'A220) et qui maintient une présence industrielle importante au Canada, a profité de ce changement.
« Il y a un facteur de confort politique », a déclaré un ancien fonctionnaire au fait des négociations sur les marchés publics. « Airbus n'est plus seulement européenne. Elle est aussi en partie canadienne. »
Dynamique à l'échelle de l'industrie
Air Canada n'est pas la seule compagnie à revoir sa stratégie. Si WestJet continue d'investir massivement dans les appareils Boeing, d'autres transporteurs ont diversifié leurs flottes ou se sont tournés vers les modèles Airbus, notamment pour les vols moyen-courriers économes en carburant.
L'attrait n'est pas seulement politique. Les derniers avions d'Airbus — notamment l'A220 et l'A321XLR — sont largement considérés comme bien adaptés à la géographie du Canada : vastes distances, centres urbains plus petits et demande fluctuante.
Dans le même temps, les considérations environnementales redéfinissent les décisions d'achat. L'A321XLR consomme environ 30 % de carburant en moins par siège que les appareils plus anciens et peut fonctionner avec des mélanges de plus en plus importants de carburant d'aviation durable, conformément aux objectifs de réduction des émissions de l'industrie.
Un carrefour concurrentiel
Pour Boeing, le changement est subtil mais significatif. L'entreprise demeure un acteur majeur de l'aviation mondiale et ses avions continuent de constituer la base des flottes à travers le monde. Pourtant, au Canada, un marché historiquement important, Airbus a gagné du terrain.
L’accélération de cette tendance dépendra peut-être moins des performances des aéronefs que de la stabilité politique et des relations commerciales.
Après tout, les compagnies aériennes prennent des décisions qui durent des décennies.
Et à une époque où l'économie, l'environnement et la géopolitique s'entremêlent de plus en plus, même la livraison d'un seul avion peut signaler quelque chose de plus important qui se dessine dans le ciel.
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