À la fin ITB BerlinLors du plus grand salon mondial du tourisme, un changement a particulièrement retenu l'attention de nombreux observateurs du secteur.
Le pavillon autrefois dominant de l'Autorité saoudienne du tourisme — qui figurait auparavant parmi les stands les plus grands et les plus ambitieux du salon — paraissait nettement plus petit et plus calme que les années précédentes.
Il y a un an à peine, l'Arabie saoudite faisait une entrée fracassante à l'ITB Berlin. Immenses murs LED, vastes espaces d'exposition et annonces retentissantes témoignaient de la volonté du Royaume de devenir l'une des principales destinations touristiques mondiales.
Cette année, l'ambiance était différente.
L'élan promotionnel qui entourait le lancement ambitieux de Riyadh Air et les plans d'expansion rapide de Saudia et des autres compagnies aériennes saoudiennes s'est considérablement estompé. Si des représentants saoudiens étaient toujours présents, le discours était plus prudent et le ton nettement plus mesuré.
Derrière ce changement d’atmosphère se cache une réalité qu’aucune campagne touristique, aussi bien financée soit-elle, ne peut facilement surmonter : l’instabilité géopolitique.
Alors que les tensions et les conflits se propagent à travers le Moyen-Orient, les efforts ambitieux de l'Arabie saoudite pour se positionner comme un centre touristique mondial pacifique sont confrontés à l'une de ses épreuves les plus sérieuses à ce jour.
Une révolution touristique en marche
Depuis près d'une décennie, l'Arabie saoudite connaît l'une des transformations touristiques les plus spectaculaires de l'histoire moderne.
Dans le cadre du programme national de réformes connu sous le nom de Vision saoudienne 2030, le Royaume s'est engagé à diversifier son économie au-delà du pétrole et à développer le tourisme comme pilier central de sa croissance future.
Il est difficile de surestimer l'ampleur de cette ambition.
L’Arabie saoudite a lancé des projets d’infrastructures touristiques d’une valeur de plusieurs centaines de milliards de dollars, dont beaucoup sont sans précédent par leur ampleur et leur portée. Parmi les plus importants figurent :
- NEOM, le projet de développement futuriste de 500 milliards de dollars sur la côte de la mer Rouge qui comprend la ville linéaire prévue connue sous le nom de « The Line ».
- Red Sea Project, une chaîne de complexes hôteliers insulaires ultra-luxueux conçus pour rivaliser avec les Maldives.
- La porte de Diriyah, une restauration massive du berceau historique de l'État saoudien, destinée à attirer le tourisme culturel.
- Qiddiya est un immense complexe sportif et de loisirs situé près de Riyad.
Ensemble, ces initiatives visent à transformer le Royaume en une puissance touristique reliant l'Europe, l'Asie et l'Afrique.
La stratégie visait initialement à attirer 100 millions de visiteurs par an d'ici 2030, une étape importante que l'Arabie saoudite a franchie des années avant la date prévue. Les responsables ont par la suite relevé l'objectif à 150 millions de visiteurs par an.
Pour un pays qui ne s'est ouvert au tourisme de loisirs international qu'en 2019, la croissance a été remarquable.
Une nouvelle industrie pleine de jeunes ambitions
La dimension sociale du boom touristique en Arabie saoudite a été tout aussi frappante.
Des milliers de jeunes Saoudiens ont intégré pour la première fois les secteurs de l'hôtellerie, de l'aviation et du tourisme. Les universités ont lancé de nouveaux programmes de formation en tourisme. Les chaînes hôtelières internationales se sont empressées de former la main-d'œuvre locale.
Dans tout le Royaume, une génération de jeunes professionnels a commencé à bâtir sa carrière dans un secteur qui existait à peine dix ans auparavant.
Pour beaucoup d'entre eux, le tourisme représentait bien plus qu'une simple diversification économique. Il symbolisait une nouvelle ouverture et un lien nouveau avec le monde.
Hôtels, attractions culturelles, agences de voyages et compagnies aériennes sont devenus les portes d'entrée d'un avenir où l'Arabie saoudite accueillerait des millions de visiteurs chaque année.
Et il est important de reconnaître que les défis actuels auxquels l'industrie est confrontée sont Ce n'est pas la faute de cette main-d'œuvre touristique émergente.
Ceux qui ont impulsé l'essor touristique de l'Arabie saoudite — les jeunes guides, les spécialistes du marketing, les directeurs d'hôtels et les professionnels de l'aviation — l'ont fait avec enthousiasme et optimisme. Ils ont contribué à transformer une destination autrefois fermée en l'un des marchés touristiques émergents les plus en vue au monde.
Mais le tourisme est particulièrement vulnérable aux événements qui échappent largement au contrôle de ceux qui y travaillent.
Les avertissements aux voyageurs ébranlent la confiance
La récente escalade régionale a rapidement commencé à affecter la perception mondiale de la sécurité.
Plusieurs gouvernements ont publié des avis de voyage actualisés exhortant leurs citoyens à reconsidérer tout voyage en Arabie saoudite.
L'Italie, par exemple, a récemment conseillé à ses ressortissants de Évitez de voyager à Riyad et dans certaines parties de la province orientale., invoquant des problèmes de sécurité suite aux explosions signalées et à la montée des tensions régionales.
Pour le secteur du tourisme, de tels avertissements peuvent être dévastateurs.
Les décisions de voyage sont influencées non seulement par la réalité, mais aussi par la perception. Lorsque les gouvernements déconseillent les voyages à leurs citoyens, les voyagistes réagissent immédiatement. Les compagnies d'assurance réévaluent leurs couvertures. Les compagnies aériennes revoient leurs itinéraires et leurs capacités.
Même si les risques sécuritaires restent limités ou temporaires, l'impact sur la confiance des voyageurs peut se propager rapidement.
Pour une destination qui est encore en train de se forger une réputation sur le marché mondial du tourisme, ce défi de perception est particulièrement important.
Les ambitions du secteur aéronautique sont confrontées à l'incertitude
L'expansion du tourisme en Arabie saoudite est étroitement liée à une stratégie aéronautique audacieuse.
Le Royaume a investi massivement dans le développement de son secteur aéronautique, avec l'ambition de devenir une plaque tournante mondiale majeure du transit reliant l'Est et l'Ouest.
La compagnie aérienne nationale Saudia a modernisé sa flotte et étendu ses liaisons internationales, tandis que la nouvelle compagnie Riyadh Air a été conçue pour servir de compagnie phare reliant des centaines de destinations dans le monde.
Ensemble, ces compagnies aériennes étaient censées acheminer des millions de voyageurs vers les nouvelles destinations touristiques d'Arabie saoudite.
Des aéroports à travers le Royaume — notamment d'importants agrandissements à Riyad et Djeddah — sont en cours de développement pour gérer les volumes massifs de passagers à venir.
Cependant, l'aviation est l'un des secteurs les plus sensibles aux perturbations géopolitiques.
Les tensions dans l'espace aérien de la région ont déjà contraint certaines compagnies aériennes à modifier leurs itinéraires, ce qui a entraîné une augmentation des temps de trajet et des coûts d'exploitation. Dans un marché de l'aviation très concurrentiel, de telles perturbations peuvent affecter la rentabilité et la demande des passagers.
Intrigues et récits contradictoires
La situation s'est encore compliquée avec l'apparition de rapports faisant état d'activités de renseignement et d'intrigues politiques dans toute la région.
Selon des informations évoquées lors d'une récente émission du commentateur Tucker Carlson, les autorités auraient arrêté des agents israéliens soupçonnés de planifier des attentats à la bombe en Arabie saoudite.
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