Le tourisme entre le Salvador et le Guatemala s'impose comme l'une des plus grandes réussites touristiques des Amériques, non pas grâce aux méga-complexes hôteliers ou aux liaisons aériennes de luxe, mais parce que des millions de Centraméricains redécouvrent leur propre région par la route.
Ce changement modifie le paysage concurrentiel du tourisme en Amérique centrale, et plus particulièrement pour le Costa Rica, longtemps considéré comme la destination internationale de premier plan de la région.
De nouvelles statistiques officielles révèlent que le Salvador a accueilli un nombre record de 4.1 millions de visiteurs internationaux en 2025, confirmant ainsi l'un des taux de croissance touristique les plus rapides de l'hémisphère. Parallèlement, le Guatemala a connu une croissance soutenue du nombre de touristes entrants, en grande partie grâce aux Salvadoriens qui franchissent la frontière pour de courts séjours en montagne, du tourisme culturel et des expériences en pleine nature.
Mais le véritable enjeu ne réside pas uniquement dans les chiffres. Il s'agit de l'émergence d'un modèle touristique typiquement centraméricain : régional, terrestre, fréquent, abordable et de plus en plus multinational.
Les routes devancent les pistes d'atterrissage
Contrairement aux essors touristiques principalement alimentés par l'aviation internationale, le corridor Salvador-Guatemala est alimenté par les autoroutes et les postes frontières.
Près de la moitié des touristes internationaux entrant au Salvador en 2025 sont arrivés par voie terrestre, tandis que la part du Guatemala a encore augmenté, dépassant les 58 %.
Cela a engendré un comportement de voyage totalement différent du modèle long-courrier qui domine le Costa Rica et une grande partie des Caraïbes.
Le tourisme de fin de semaine est désormais le moteur des flux régionaux :
- Les Guatémaltèques se dirigent vers le sud pour surfer et profiter des plages du Pacifique.
- Les Salvadoriens voyagent vers le nord pour profiter de climats montagneux plus frais, des volcans, des villes coloniales et des aventures écologiques.
- Les familles combinent de plus en plus plusieurs destinations en un seul voyage en voiture.
- Les voyageurs circulent librement d'un pays à l'autre grâce à l'accord de mobilité régionale CA-4 qui relie le Guatemala, le Salvador, le Honduras et le Nicaragua.
Il en résulte ce que les analystes du tourisme appellent de plus en plus le « tourisme d'exploration » — des voyages de courte durée axés sur des expériences locales authentiques plutôt que sur des séjours de masse dans des complexes hôteliers.
Surf, volcans et hautes terres
L'argument fonctionne dans les deux sens.
Les visiteurs guatémaltèques continuent d'affluer sur la côte pacifique du Salvador, en particulier sur la zone de surf autour de Playa El Tunco, El Sunzal et El Zonte — des destinations désormais reconnues internationalement au sein de la communauté mondiale du surf.
Dans le même temps, les Salvadoriens redécouvrent les hauts plateaux de l'ouest du Guatemala, notamment :
- Quetzaltenango (Xela),
- Huehuetenango,
- les cénotes de Candelaria,
- routes volcaniques autour du lac Atitlán,
- et les points de vue sur les montagnes le long de Todos Santos Cuchumatán.
Cet échange met en lumière l'un des atouts touristiques uniques de l'Amérique centrale : une extraordinaire diversité géographique sur des distances routières relativement courtes.
Un voyageur peut surfer le matin au Salvador et atteindre les hauts plateaux volcaniques frais du Guatemala le soir même – un contraste difficile à reproduire ailleurs sur le continent américain.
La sécurité a changé la donne.
L'un des principaux facteurs à l'origine de l'essor touristique du Salvador est la perception.
Pendant des décennies, la croissance du tourisme international au Salvador a été freinée par des problèmes de sécurité. Cette situation a radicalement changé ces dernières années, le pays s'étant activement repositionné comme l'une des destinations les plus sûres de la région. Les autorités touristiques mettent désormais ouvertement en avant l'amélioration de la sécurité comme un atout majeur pour le tourisme.
L'effet a été immédiat :
- des voyages familiaux régionaux plus importants,
- tourisme intérieur plus élevé,
- augmentation des investissements dans le surf,
- nouveaux hôtels-boutiques,
- développement des liaisons aériennes,
- et une confiance croissante parmi les voyageurs des pays voisins.
Le Guatemala en bénéficie indirectement car l'amélioration du sentiment de sécurité dans le nord de l'Amérique centrale encourage globalement davantage les déplacements transfrontaliers.
L'essor de la marque « Amérique centrale multi-pays »
La tendance à long terme la plus importante est peut-être d'ordre psychologique plutôt que statistique. Les voyageurs perçoivent de plus en plus l'Amérique centrale non plus comme un ensemble de pays isolés, mais comme un écosystème touristique interconnecté.
C'est un changement profond.
Historiquement, les offices de tourisme commercialisaient les pays de manière indépendante :
- Le Costa Rica vendait de l'éco-luxe,
- Le Belize a vendu des récifs,
- Le Guatemala a vendu son patrimoine maya,
- Le Panama a vendu son infrastructure cosmopolite,
- Le Salvador a eu du mal à se faire remarquer.
Aujourd'hui, les voyageurs les combinent de plus en plus.
Les voyagistes régionaux signalent une demande croissante pour les itinéraires combinant :
- Plages de surf salvadoriennes,
- Volcans guatémaltèques,
- Îles honduriennes,
- Villes coloniales nicaraguayennes,
- et les forêts tropicales du Costa Rica.
Cette approche intégrée du voyage pourrait devenir l'un des plus grands atouts concurrentiels de l'Amérique centrale face aux grandes destinations d'Amérique du Sud et des Caraïbes.
Ce que cela signifie pour le Costa Rica
Pour le Costa Rica, cette tendance crée à la fois des opportunités et des pressions.
Le Costa Rica domine toujours la région en matière d'écotourisme international à forte valeur ajoutée, d'hôtellerie haut de gamme, de stratégie de marque axée sur le développement durable et de recettes touristiques liées aux longs courriers. Son économie touristique reste toutefois bien plus dépendante des voyageurs aériens nord-américains et européens, qui séjournent plus longtemps et dépensent davantage par personne.
Mais le corridor nord révèle une vulnérabilité :
La croissance du tourisme régional se fait de plus en plus en dehors du modèle traditionnel du Costa Rica.
Si le nombre de visiteurs au Salvador est fortement influencé par les arrivées terrestres et les courts séjours, l'expansion rapide du pays démontre comment le tourisme intrarégional peut se développer rapidement lorsque les frontières, les routes et les perceptions convergent.
Le Costa Rica pourrait désormais être confronté à plusieurs questions stratégiques :
- Devrait-elle être davantage intégrée aux itinéraires multi-pays ?
- Peut-elle capter davantage de tourisme terrestre régional en provenance des pays voisins ?
- Les voyageurs compareront-ils de plus en plus les prix élevés du Costa Rica avec des alternatives moins chères dans le nord de l'Amérique centrale ?
- La région pourrait-elle un jour se promouvoir collectivement comme l'Europe promeut les voyages Schengen ?
Les réponses apportées pourraient influencer l'équilibre touristique de l'Amérique centrale au cours de la prochaine décennie.
D'autres régions suivent la situation de près.
Le modèle Salvador-Guatemala commence à faire écho ailleurs dans la région.
Honduras et Nicaragua
Les déplacements transfrontaliers entre le Honduras, le Nicaragua et le Salvador augmentent également dans le cadre de la mobilité CA-4, notamment pour les voyages hybrides affaires-loisirs et le tourisme familial.
Sud du Mexique
Les flux touristiques du nord du Guatemala se connectent de plus en plus avec le Chiapas et le sud du Mexique, créant ainsi un corridor touristique mésoaméricain plus vaste, axé sur la culture maya, l'archéologie et le tourisme de nature.
Panama et Costa Rica
Plus au sud, le Panama et le Costa Rica continuent de privilégier la croissance du tourisme aéroportuaire, le tourisme de croisière et les hébergements écologiques haut de gamme – une stratégie nettement différente du régionalisme terrestre qui émerge dans le nord de l’Amérique centrale.
Un boom touristique d'un autre genre
Ce qui rend l'essor entre le Salvador et le Guatemala unique, c'est qu'il n'est pas principalement alimenté par des méga-investissements, des complexes hôteliers de luxe ou l'expansion des compagnies aériennes mondiales.
C'est la proximité qui en est la cause.
Des familles en excursion le week-end.
De jeunes voyageurs à la recherche des meilleurs spots de surf.
Les citadins fuient la chaleur pour les villes de montagne.
Culture de la restauration transfrontalière.
Commerces en bord de route.
Petits hôtels.
Langue et culture partagées.
Des trajets courts et répétables.
À bien des égards, la région développe une économie touristique qui ressemble davantage au marché intérieur du tourisme européen qu'au modèle touristique traditionnel des pays en développement.
Et si la tendance actuelle se maintient, l'Amérique centrale pourrait bientôt cesser d'être en concurrence en tant que destinations distinctes et commencer à l'être en tant que région connectée.
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