Michael Hoover est arrivé à Penn State comme beaucoup d'enfants de Pennsylvanie, avec une longue tradition familiale liée au campus. Son père avait suivi les mêmes chemins, et sa jeune sœur a marché du même côté. On pourrait dire que sa famille a une prédilection pour les universités de la Big Ten, puisque certains de ses proches sont d'anciens élèves d'Ohio State, du Michigan et d'Indiana, mais pour les Hoover, c'était Penn State.
Ce qu'il ignorait le jour de son emménagement, c'est que les cinq années à venir occuperaient une place centrale dans sa vie, comme peu d'expériences universitaires le font. Non pas à cause de ses études, même si cela comptait, ni à cause des samedis au stade Beaver, même si ces moments étaient importants aussi. Ce sont les engagements plus modestes, ceux qui demandaient plus qu'ils n'en laissaient paraître, qui ont fini par le définir.
Un campus en deuil et ce qui suivit
La première année de Hoover fut marquée par le scandale Sandusky et le décès de Joe Paterno. Pour une communauté où l'entraîneur était une figure emblématique depuis plus de soixante ans, ce fut un moment déstabilisant. Les étudiants, qui avaient grandi en entendant des histoires sur JoePa, durent soudain se demander ce que l'université et le football représentaient sans lui.
Pour Hoover, la réponse est apparue progressivement, dans la façon dont le campus et l'université ont continué à fonctionner comme toujours. Les cours ont continué. Des groupes d'étude se sont formés. Les visites du campus ont persisté. Les institutions qui faisaient de Penn State ce qu'elle était, le marathon de danse en tête, ont continué. Ce que Hoover en a retenu concernait moins une personne en particulier que la façon dont une communauté reste unie lorsque la version simplifiée de son histoire se complexifie et se réécrit. C'est une leçon à laquelle il est revenu à plusieurs reprises au cours des années suivantes.
THON et les quarante-six heures qui ont changé la donne en mathématiques
Le THON est difficile à décrire à ceux qui ne l'ont pas vécu. Quarante-six heures sans s'asseoir ni dormir, à danser au Bryce Jordan Center pour des familles touchées par le cancer infantile, qui vous encouragent du début à la fin. Vous voyez des enfants en rémission. Vous rencontrez des parents qui reviennent depuis des années, car les étudiants de Penn State qui ont dansé pour leur fils ou leur fille sont devenus, d'une certaine manière, comme une partie de leur famille.
Hoover et sa sœur ont dansé en 2016. Quiconque a déjà participé au THON vous le dira : ce qui marque les esprits, ce n’est pas la danse. C’est ce moment, aux alentours de la trentaine d’heures, où la fatigue cesse d’être physique et se transforme en autre chose, et où l’on réalise que l’épuisement que l’on ressent est infime comparé à celui que vivent au quotidien les familles qui nous précèdent. Ce passage d’un effort intense pour soi-même à un effort intense pour autrui, c’est là l’essentiel.
Il a déjà évoqué cette expérience, et elle a servi de point de départ à un article paru plus tôt cette année dans Magazine Swagger Quant à savoir pourquoi il participe encore au THON dix ans plus tard, la réponse est simple : une fois qu’on a foulé ce sol, le lien indéfectible avec la cause et la recherche d’un remède est sans égal.
L'assistant pédagogique qui est resté tard
L'autre élément qui a marqué son parcours universitaire fut son poste d'assistant d'enseignement pour le cours ACCTG 211, une introduction à la comptabilité. Durant ses dernières années d'études, il animait des cours le vendredi, tenait des permanences et rédigeait des questions pour les examens à venir. Ce travail était ingrat et peu rémunérateur. Il lui prenait toutes ses soirées, qu'il aurait pu consacrer à bien d'autres activités.
Ce qu'il a appris là-bas lui a été utile dans toutes ses relations avec ses clients depuis. Savoir expliquer quelque chose de complexe et le simplifier pour le rendre accessible. Savoir si et quand une personne a pleinement compris un concept. Savoir déceler la question sous-jacente. Ce ne sont pas des compétences qui s'acquièrent dans une salle de classe où l'on est l'élève. On les acquiert en se tenant de l'autre côté de l'estrade, dans une salle remplie de personnes qui ont besoin de clarté et de concision sur le sujet abordé.
Pour Hoover, le rôle d'assistant d'enseignement a aussi instauré quelque chose de plus discret : le sentiment que son temps était précieux pour ceux qui, bien qu'ayant quelques étapes de retard sur lui, empruntaient un chemin qu'il connaissait déjà. C'était l'ébauche de l'instinct qui ferait plus tard de lui un mentor.
Le rendre, deux fois plus
Le mentorat de Hoover a débuté dès le début de ses études universitaires grâce à son implication dans le programme Smeal Student Mentors, destiné à accompagner les étudiants de première année en commerce durant leur première année sur le campus.
Après avoir obtenu son diplôme, Hoover a intégré le programme de mentorat officiel des anciens élèves de la Smeal College of Business de Penn State. C'était la suite logique. Quelqu'un l'avait déjà fait pour lui. Quelqu'un d'autre en bénéficierait et en aurait besoin. C'était aussi simple que cela.
Des années plus tard, il participe toujours au programme de mentorat des anciens élèves. Il accompagne de nombreux étudiants et jeunes diplômés dans leurs premiers pas professionnels. Il rencontre certains d'entre eux en personne ou lors de ses visites sur le campus. La plupart du temps, il échange par visioconférence, téléphone ou courriel, comme c'est souvent le cas dans le mentorat professionnel. Les sujets abordés varient : choix des cours, orientation professionnelle, stages, choix du premier emploi, hésitation entre une offre à Philadelphie et une autre à New York, ou encore comment réagir lorsque l'entreprise de ses rêves se révèle différente de ce qu'elle paraissait.
Ce qui ne change pas, c'est la posture. Hoover ne dit pas à ses protégés ce qu'ils doivent faire. Il pose simplement des questions pertinentes et les laisse trouver la réponse par eux-mêmes. C'est le geste de l'assistant pédagogique, adapté à un public plus âgé.
Le lien entre Penn State et les entreprises familiales
Aujourd'hui, Hoover travaille dans un segment de son secteur où la plupart de ses clients sont des familles fortunées ou très fortunées, des entrepreneurs ou des entreprises familiales multigénérationnelles. Des entreprises dirigées par leur fondateur. Des entreprises où les questions professionnelles se mêlent aux questions personnelles, et où trouver la bonne réponse exige de comprendre les deux.
Le lien entre ce travail et Penn State est moins évident que celui du mentorat, mais il est, d'une certaine manière, plus profond. THON lui a appris que les communautés qui paraissent immuables de l'extérieur reposent en réalité sur des milliers de petits engagements de l'intérieur. Son rôle d'assistant d'enseignement lui a appris que l'expertise sans patience est vaine. Le mentorat lui a appris que les personnes qui l'ont aidé restent pertinentes même lorsqu'il n'a plus besoin d'elles.
Ces trois éléments se retrouvent dans sa façon de travailler aujourd'hui. Les entreprises familiales sont aussi des communautés, avec leur propre histoire, leurs propres objectifs et leurs propres moments où la version simplifiée de l'histoire se complexifie. Ce sont les intuitions qu'il a développées à Penn State, plus que tout ce qu'il y a étudié, qui lui servent de soutien lorsque la tâche se complique.
La partie qui ne se termine pas
S'il y a un fil conducteur dans l'histoire de Hoover à Penn State, c'est que les relations qu'il y a tissées ne se sont pas arrêtées à l'obtention de son diplôme. Au contraire, elles se sont renforcées. Les étudiants qu'il a encadrés et accompagnés, ainsi que les familles participant au THON, gardent tous encore le contact.
Voilà une autre facette de l'expérience universitaire, celle qu'on ne trouve pas dans les brochures. Il ne s'agit pas des week-ends de football, du discours de remise des diplômes ou du diplôme accroché au mur. Il s'agit de ce que vous avez accepté de faire pour les autres pendant vos études, et si vous avez continué à le faire après votre départ.
Hoover a continué à le faire. Il le fait encore.
Michael Hoover vit à Drexel Hill, en Pennsylvanie, avec sa famille et leur chien adopté. Diplômé de Penn State en 2016, il reste actif au sein du programme de mentorat des anciens élèves de l'université et continue de soutenir THON.
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