DUBAI Un vendredi soir récent, les fontaines au pied du Burj Khalifa continuaient de danser au son de la musique. Les touristes continuaient de photographier la silhouette de la ville. Des Ferrari stationnaient toujours devant les hôtels de luxe.
Mais à l'intérieur du Dubai Mall — longtemps symbole de la confiance et de l'excès du Golfe — quelque chose semblait étrange. Espace.
La foule s'était clairsemée. Les boutiques de luxe, qui autrefois accueillaient un flot continu de clients russes, chinois, européens et saoudiens, étaient plus calmes que d'habitude. Les hôtesses des restaurants attendaient devant des salles à moitié vides. Les agents immobiliers chuchotaient à propos des ventes annulées et de la hausse des appartements vacants dans les tours qui, il y a quelques mois encore, affichaient complet.
La guerre contre l'Iran, initiée par Israël et intensifiée par les États-Unis, n'a pas entraîné d'effondrement économique dans le Golfe. Mais elle a introduit un danger potentiellement plus grand : Doute !
Au Moyen-Orient, l'économie du tourisme et de l'aviation, une région bâtie sur l'idée de permanence et de stabilité, est confrontée à une réalité : les conflits géopolitiques peuvent se propager plus vite que les missiles. Parfois, ils se manifestent par des annulations de vols, des centres commerciaux désertés, des appartements vides et des expatriés inquiets qui réservent des vols aller simple pour quitter le pays.
Pendant des décennies, les États du Golfe se sont présentés comme étant à l'abri des troubles qui les entouraient — des îlots de luxe et d'efficacité dans une région instable.
L'instabilité est désormais suffisamment proche pour être ressentie personnellement.
Le premier secteur à paniquer fut l'aviation.
Le choc a immédiatement frappé le secteur aérien.
Quelques heures après la première escalade majeure, les compagnies aériennes ont commencé à dérouter leurs vols afin d'éviter les zones aériennes restreintes. Les coûts d'assurance ont explosé. Les horaires des avions se sont effondrés, plongeant le pays dans un chaos logistique.
Le Moyen-Orient n'est pas simplement un marché du voyage comme un autre. C'est un carrefour essentiel de l'aviation mondiale, reliant l'Europe, l'Asie et l'Afrique via des plateformes aéroportuaires comme Dubaï, Doha et Abou Dabi.
Lorsqu'un conflit perturbe l'espace aérien du Golfe, ses effets se répercutent dans le monde entier.
Le trafic passagers à l'aéroport international de Dubaï a chuté brutalement au début de la guerre, selon les analystes du secteur aérien. Les vols qui traversaient auparavant le Golfe sans escale ont soudainement dû effectuer des détours coûteux.
Les voyageurs ont commencé à reporter leurs décisions.
Les dirigeants des compagnies aériennes régionales affirment que la psychologie du voyage a changé du jour au lendemain. Au lieu de réserver leurs vacances des mois à l'avance, les clients attendent désormais le dernier moment, consultant l'actualité et les réseaux sociaux avant de confirmer leurs projets.
« Ce que nous constatons », a confié en privé un dirigeant du secteur aéronautique du Golfe, « c’est de l’hésitation. »
Dans le secteur du tourisme, l'hésitation se propage rapidement.
Une ville construite par des étrangers les regarde partir
L'économie moderne de Dubaï repose en grande majorité sur les expatriés.
La ville a été construite – au sens propre comme au figuré – grâce à la main-d’œuvre, aux investissements et à la confiance étrangers. Des consultants, des ingénieurs, des banquiers, des pilotes, des vendeurs, des influenceurs, des chefs cuisiniers et du personnel hôtelier venus de tous les continents ont contribué à transformer un port de commerce du désert en une capitale mondiale du tourisme.
Aujourd'hui, beaucoup partent discrètement.
Les recruteurs et les consultants en mobilité internationale des Émirats arabes unis constatent une augmentation constante du nombre de professionnels étrangers qui déménagent temporairement leur famille à l'étranger ou reportent leur installation dans la région. Les multinationales ont discrètement transféré certains de leurs employés en Europe ou en Asie. Les résidents fortunés ont diversifié leurs actifs à l'étranger.
Dans les quartiers où abondent les locations de courte durée et les appartements de luxe, les habitants décrivent des tours plus sombres la nuit et une augmentation des avis de vacance.
Le changement est subtil, mais visible. À Dubai Marina et dans certains quartiers du centre-ville de Dubaï, les agents immobiliers constatent une baisse notable des demandes de location émanant de locataires étrangers depuis l'intensification du conflit.
Le problème ne se limite pas à la sécurité physique. Il s'agit aussi de l'imprévisibilité.
« Le Golfe a toujours vendu la sécurité », a déclaré un économiste régional. « Les gens venaient parce que tout fonctionnait. Les vols fonctionnaient. Les affaires fonctionnaient. La croissance fonctionnait. La guerre a interrompu ce scénario. »
Espace vide au sein de la capitale mondiale du luxe
Le symbolisme de centres commerciaux plus calmes a davantage perturbé de nombreux habitants que les statistiques économiques officielles.
Le Dubai Mall n'a jamais été un simple centre commercial. C'était à la fois un théâtre, une vitrine internationale, un monument à la confiance des consommateurs.
Aujourd'hui, les détaillants de luxe évoquent avec prudence la baisse de fréquentation et la diminution des dépenses.
Certains magasins ont réduit leurs heures d'ouverture lors des périodes de fortes tensions. D'autres ont discrètement diminué leurs effectifs. Les réseaux sociaux ont amplifié ce changement.
Des vidéos montrant des scènes d'un calme inhabituel dans les quartiers commerçants de luxe ont largement circulé sur TikTok, Instagram et X. Les influenceurs ont continué à publier des photos de piscines sur les toits et de sacs de créateurs, mais sous ces images impeccables, les sections de commentaires étaient remplies de questions :
« Est-ce sûr ? »
« Tu irais quand même ? »
« Les touristes partent-ils ? »
En ligne, le Golfe s'est retrouvé pris en étau entre deux récits contradictoires. L'un affirmait que la vie continuait comme d'habitude. L'autre laissait entendre que la normalité elle-même était devenue fragile.
La Jordanie et l'Égypte, en dehors du conflit, souffrent en raison de cette perception
Les conséquences économiques s'étendent bien au-delà du Golfe.
La Jordanie et l'Égypte, deux pays dont le tourisme repose depuis longtemps sur leur patrimoine culturel, leurs stations balnéaires de la mer Rouge et la stabilité régionale, subissent de plus en plus les conséquences collatérales d'un conflit qui ne les concerne pas. Les responsables du tourisme et les hôteliers des deux pays constatent que les voyageurs internationaux perçoivent souvent le Moyen-Orient comme une destination unique plutôt que comme des marchés distincts, ce qui entraîne des annulations dans toute la région dès que les tensions s'exacerbent dans le Golfe ou en Israël. À Petra, Aqaba, Charm el-Cheikh et le long du Nil, les entreprises touristiques font part de la frustration de leurs acteurs, qui voient des destinations sûres souffrir car les voyageurs associent les gros titres concernant l'Iran, Israël ou les Émirats arabes unis à l'ensemble de la région.
« Nous sommes ouverts, sûrs et prêts à accueillir les visiteurs », a déclaré un responsable du tourisme jordanien, « mais la perception à l'étranger ne tient pas compte de la géographie. »
Le tourisme israélien repose exclusivement sur les voyages de pèlerinage.
Le tourisme israélien reste profondément morose, tandis que les pèlerinages dans certaines parties de la région sont confrontés à de nouvelles pressions politiques et logistiques.
Les croisiéristes
Les compagnies de croisière ont également revu leurs itinéraires dans le Golfe. Plusieurs d'entre elles ont opté pour des routes méditerranéennes afin d'éviter les risques de perturbations à proximité du détroit d'Ormuz, l'une des voies maritimes les plus stratégiques au monde.
Pour les ports du Golfe qui ont investi des milliards pour devenir des plaques tournantes des croisières hivernales, le conflit a interrompu des années de développement.
La crise de la perception
L'économie touristique du Golfe a toujours autant dépendu de la perception que des infrastructures.
- Les aéroports sont toujours opérationnels.
- Les hôtels restent ouverts.
- Les restaurants servent leurs clients.
- Les grues de chantier continuent de se déplacer dans le ciel.
Mais le tourisme est avant tout émotionnel, avant d'être rationnel.
Les voyageurs réagissent non seulement au danger, mais aussi à la possibilité d'un danger. Une région associée à l'incertitude devient immédiatement plus difficile à promouvoir.
Et contrairement au pétrole ou à la finance, la confiance dans le tourisme peut s'évaporer rapidement.
Un dirigeant d'un hôtel de luxe à Dubaï a décrit l'atmosphère actuelle comme celle d'une « ville qui retient son souffle ».
Les réseaux sociaux deviennent le nouveau guide de voyage
De plus en plus, les voyageurs font davantage confiance aux réseaux sociaux qu'aux gouvernements.
Sur les forums Reddit, les voyageurs débattent de la question de savoir si les villes du Golfe restent plus sûres que les grandes capitales occidentales. Certains estiment que la couverture médiatique internationale est exagérée. D'autres racontent avoir annulé des escales ou avoir fait déménager des membres de leur famille à l'étranger.
Les influenceurs du secteur du voyage continuent de promouvoir les expériences de luxe dans le Golfe, même si beaucoup évitent désormais d'aborder directement le conflit.
Il en résulte un environnement informationnel fragmenté où les perceptions changent d'heure en heure. Cette volatilité est elle-même devenue une partie du problème.
What Happens Next
Tout dépend désormais de la durée.
Historiquement, le Golfe s'est remis rapidement des crises. Les dirigeants régionaux parient sur une reprise de la demande touristique une fois le conflit stabilisé et la confiance des voyageurs rétablie.
Certains signes de résilience demeurent visibles. Les hôtels haut de gamme continuent d'attirer une clientèle aisée. Les voyages d'affaires n'ont pas disparu. Les compagnies aériennes rétablissent progressivement leurs programmes de vols.
Mais les économistes préviennent qu'une instabilité prolongée pourrait engendrer des dommages structurels plus graves :
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