La croissance de la connectivité aérienne en Europe a quasiment stagné en 2025, selon de nouvelles données publiées par l'Association internationale du transport aérien (IATA), ce qui soulève des inquiétudes quant à la compétitivité du continent et à sa capacité à soutenir la croissance économique grâce à l'aviation.
Les données montrent que le nombre total de liaisons aériennes reliant l'Europe — tant à l'intérieur du continent qu'à l'international — n'a augmenté que de 1 % en 2025, soit nettement en dessous du taux de croissance annuel composé de 1.5 % enregistré au cours de la dernière décennie.
Alors que les compagnies aériennes ont ouvert 1 281 liaisons au sein de l'Union européenne au cours de l'année, 1 127 ont été supprimées, soit un gain net de seulement 154 liaisons. Le réseau européen compte désormais 14 797 liaisons.
Selon Thomas Reynaert, ces performances médiocres reflètent de profonds défis structurels auxquels est confrontée l'aviation européenne.
« La croissance des réseaux de lignes aériennes reflète à la fois l'évolution de la demande et celle du contexte opérationnel. Le fait que la connectivité aérienne de l'Union européenne soit restée quasiment stable en 2025 n'est pas surprenant », a déclaré Reynaert.
Il a souligné que les coûts d'exploitation élevés, les lourdeurs réglementaires et ce que l'IATA a décrit comme les « problèmes de compétitivité sous-jacents » de l'Europe constituaient des obstacles majeurs limitant l'expansion du transport aérien.
Le règlement européen 261 au cœur des frustrations des compagnies aériennes
L'un des principaux points soulevés par l'IATA est le régime d'indemnisation des passagers de l'UE, communément appelé règlement EU261, qui oblige les compagnies aériennes à indemniser les passagers en cas de retards et d'annulations dans de nombreuses circonstances.
Les compagnies aériennes affirment que la réglementation est devenue excessivement coûteuse et rigide sur le plan opérationnel, d'autant plus que les transporteurs sont déjà confrontés à la hausse des prix du carburant, à la pénurie de main-d'œuvre et à l'augmentation des coûts d'infrastructure.
L'IATA estime que le coût annuel du règlement EU261 pour les compagnies aériennes a atteint environ 8 milliards d'euros.
« Les failles de la réglementation actuelle sont connues, mais les tentatives pour les corriger semblent vouées à ne faire qu’empirer les choses », a déclaré Reynaert.
L'association exhorte les décideurs politiques européens à relever les seuils de retard déclenchant le versement d'indemnisations, arguant que des réformes modestes pourraient améliorer la rentabilité des liaisons marginales et encourager les compagnies aériennes à maintenir ou à développer leur connectivité.
L'Europe à la traîne par rapport aux autres régions
La quasi-stagnation en Europe contraste fortement avec l'évolution des autres grands marchés de l'aviation.
Aux États-Unis, la connectivité intérieure a continué de se redresser fortement depuis la pandémie, grâce à un vaste marché unifié, à des taxes aériennes réduites et à une réglementation relativement souple en faveur des consommateurs. Les compagnies aériennes américaines ont développé leurs liaisons vers les villes secondaires et rétabli de nombreuses liaisons internationales long-courriers plus rapidement que leurs homologues européennes.
Parallèlement, les compagnies aériennes des Émirats arabes unis et d'autres États du Golfe continuent de développer activement leurs opérations de vols long-courriers via des aéroports tels que l'aéroport international de Dubaï et l'aéroport international Hamad, bénéficiant d'investissements publics dans les infrastructures et de contraintes opérationnelles comparativement plus faibles.
Le marché chinois est également en pleine expansion, porté par le renforcement de la demande de voyages intérieurs et la reprise progressive des liaisons internationales. Les gouvernements asiatiques accordent une priorité croissante à la croissance du secteur aérien, considéré comme un moteur économique stratégique, notamment pour le tourisme et le commerce.
En comparaison, les compagnies aériennes européennes sont confrontées à un ensemble croissant de réglementations environnementales, de taxes sur les passagers, de contraintes aéroportuaires et d'inefficacités dans la gestion du trafic aérien qui, selon les groupes industriels, rendent l'expansion de plus en plus difficile.
Importance économique de l'aviation
Le débat sur la connectivité est particulièrement important car l'aviation demeure un pilier majeur de l'économie européenne.
Selon l'IATA, l'aviation et le tourisme lié à l'aviation soutiennent plus de 9.2 millions d'emplois dans l'UE et contribuent à hauteur d'environ 760 milliards d'euros au PIB européen.
Les dirigeants du secteur avertissent que la stagnation des infrastructures de connectivité risque d'affaiblir l'attractivité de l'Europe pour le tourisme, les investissements et le commerce international.
« La prospérité de l’Europe repose sur des liaisons intra- et intercontinentales étendues et efficaces », a déclaré Reynaert. « Chaque nouvelle liaison aérienne crée des emplois et des opportunités commerciales et sociales. »
Le coût des carburants d'aviation durables accentue la pression.
Un autre problème majeur souligné par l'IATA est la hausse du coût du carburant d'aviation durable (SAF), que les compagnies aériennes européennes sont de plus en plus tenues d'utiliser en vertu des politiques climatiques de l'UE.
L'association plaide en faveur d'un système de « réservation et de réclamation » qui permettrait aux compagnies aériennes d'acheter du SAF auprès des sites de production les plus rentables au monde, au lieu d'être liées à un approvisionnement régional limité.
L'IATA a également appelé à des modifications des mandats e-SAF de l'UE et a exhorté les décideurs politiques à réorienter les recettes du système d'échange de quotas d'émission vers la réduction des coûts de production des carburants d'aviation durables.
Les dirigeants du secteur affirment que les ambitions climatiques de l'Europe progressent plus vite que la capacité du marché à produire à grande échelle des carburants alternatifs abordables, ce qui exerce une pression financière supplémentaire sur les compagnies aériennes qui fonctionnent déjà avec de faibles marges.
Appels à une réforme politique
L'IATA a présenté plusieurs mesures qui, selon elle, pourraient contribuer à rétablir une croissance plus forte de la connectivité en Europe :
- Réformer les règles d'indemnisation des passagers prévues par le règlement européen 261 en relevant les seuils de retard.
- Réduire les coûts du SAF grâce à des systèmes d'achat plus flexibles.
- Renforcer la réglementation des redevances aéroportuaires et de navigation aérienne.
- Offrir plus de flexibilité dans la gestion des créneaux horaires aéroportuaires en période de crise.
- Supprimer les taxes nationales sur les passagers, en citant la Suède comme exemple.
« L’opportunité la plus immédiate réside dans le protocole EU261 », a déclaré Reynaert. « Une simple mesure – réduire le coût de l’EU261 – permettrait aux compagnies aériennes d’exploiter plus facilement de nombreuses liaisons marginales. »
Alors que les ministres européens des Transports poursuivent leurs discussions sur la réforme du secteur aérien, les compagnies aériennes avertissent que l'inaction pourrait isoler davantage l'Europe par rapport à ses concurrents mondiaux à croissance plus rapide.
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