Entrez chez Selfridges sur Oxford Street et vous ressentirez encore l'ambiance du théâtre. Les portes tournantes vous plongent dans une étendue de parfums, de marbre poli et du brouhaha d'une demi-douzaine de langues.
Pour de nombreux Londoniens, c'est un haut lieu du shopping ; pour les voyageurs, c'est un incontournable de leur escapade citadine. Pourtant, l'histoire n'est pas du tout britannique, mais thaïlandaise.
Derrière ce temple du commerce de détail se trouve Central Group of Thailand, le conglomérat familial qui a également nourri Centara Hotels & Resorts.
En décembre 2021, Central a conclu un accord avec l'autrichien Signa pour acquérir le groupe Selfridges pour environ 4 milliards de livres sterling. Cet accord a permis à Selfridges à Londres, Brown Thomas and Arnotts en Irlande et de Bijenkorf aux Pays-Bas de passer sous contrôle thaïlandais, tandis que le canadien Holt Renfrew est resté aux mains de la famille Weston.
Le prix était élevé, le timing audacieux. Les frontières venaient tout juste de rouvrir et les habitudes d'achat étaient encore instables. En quelques mois, l'inflation a grimpé, les taux d'intérêt ont grimpé et Signa a sombré dans la crise, laissant Central prendre le contrôle. Avec le recul, les analystes ont depuis qualifié le prix de élevé, mais la valeur stratégique de la détention de tels biens immobiliers et de telles marques demeure incontestable.
Photo : Le Kaufhaus des Westens « Grand magasin de l'Ouest » abrégé en KaDeWeAvec plus de 60,000 40,000 m² de surface commerciale à Berlin, c'est le deuxième plus grand grand magasin d'Europe. Il attire chaque jour entre 50,000 XNUMX et XNUMX XNUMX visiteurs.
Les ambitions de Central ne se limitaient pas à la Grande-Bretagne. Le groupe avait développé un portefeuille de luxe européen depuis 2011, en acquérant Rinascente en Italie, Illum au Danemark, Globus en Suisse et le groupe allemand KaDeWe.
En 2024, Central est allé plus loin en acquérant environ 1 milliard d'euros pour l'immeuble KaDeWe de Berlin, ainsi que l'Alsterhaus de Hambourg et l'Oberpollinger de Munich. Ces noms, familiers aux voyageurs européens depuis des décennies, sont désormais sous la tutelle thaïlandaise.
À Berlin, KaDeWe est le grand magasin le plus visité par les voyageurs et les particuliers aisés en Allemagne disposant d'un revenu disponible.
De mon point de vue, je pensais que ces acquisitions étaient un coup de maître pour positionner Central, et par extension Centara et ses hôtels et complexes, dans les échelons supérieurs du commerce de détail mondial.
Ici, en Thaïlande, la fierté était immense de voir une entreprise aux débuts si modestes dans une boutique de Bangkok se hisser si haut. Pour beaucoup d'entre nous, professionnels du tourisme, déjà familiers du prestige mondial de Selfridges ou de KaDeWe, ce fut un sentiment d'étonnement.
Il s'agissait de magasins que nous avions personnellement visités, admirés pour la qualité de leurs produits et de leur présentation, et soudain, ils étaient détenus par des Thaïlandais. Ce saut symbolique était aussi important sur le plan émotionnel que financier.
La diversification d'abord, le tourisme ensuite pour le Groupe Central en Thaïlande
Il est essentiel de rappeler que ces acquisitions n'avaient pas pour objectif principal de stimuler le tourisme thaïlandais. L'objectif de Central était clair : diversifier ses participations et s'imposer comme un acteur mondial du commerce de détail de luxe.
En possédant ces magasins emblématiques, Central s'est protégé contre les risques liés à une dépendance excessive au marché intérieur thaïlandais et s'est assuré une place au sommet du commerce de détail international.
Pourtant, la synergie touristique existe bel et bien, même si elle n'en est pas le moteur. Les grands magasins comme Selfridges et KaDeWe sont des destinations en soi, attirant des visiteurs internationaux aussi régulièrement que les galeries ou les théâtres.
Lorsqu'un groupe thaïlandais possède de tels établissements, cela devient un prolongement subtil de la réputation du pays en matière de service et d'hospitalité. Avec un peu d'imagination, ces magasins pourraient accueillir des festivals de cuisine thaïlandaise, des semaines culturelles ou des salons de bien-être, préfigurant ainsi les expériences qui attendent les voyageurs à Bangkok, Phuket ou Hua Hin.
Le lien de l'hospitalité pour Central, KaDeWe et Selfridges est clair
L'autre moitié de l'empire familial est Centara Hotels & Resorts, filiale de Central Plaza Hotel Public Company Limited. L'entreprise est devenue l'un des plus grands opérateurs hôteliers de Thaïlande, avec des marques de luxe telles que Centara Reserve, le fleuron Centara Grand et le jeune COSI dans son portefeuille. En Thaïlande, ses complexes hôteliers de Hua Hin, Samui, Phuket et Pattaya sont des références. À l'étranger, Centara s'est implanté aux Maldives, au Vietnam et au Moyen-Orient.
La famille Chirathivat exerce donc une influence sur les deux segments de la consommation : le commerce de détail et les hôtels. Ces activités peuvent sembler peu similaires, mais elles reposent toutes deux sur les mêmes principes de service, d'espace et d'expérience. Une famille qui passe un week-end shopping à Londres ou à Berlin est la même clientèle qui pourrait réserver une escapade hivernale en Thaïlande.
Vents contraires et résilience contre la politique hostile du Royaume-Uni en matière de TVA
Il n'est pas facile de se passer d'une réduction de 20 %. C'est précisément ce qui s'est produit lorsque le gouvernement britannique a supprimé la détaxe pour les achats internationaux en 2021. Paris et Milan proposent toujours cette réduction, et les voyageurs à forte dépense l'ont remarqué. Londres a perdu du terrain, et pour un propriétaire comme Central, fortement investi dans Selfridges, ce choix politique a été un frein persistant.
À Berlin, les récents problèmes financiers de KaDeWe provenaient davantage de structures immobilières que de galeries vides. En rachetant les bâtiments, Central a assuré la stabilité. Cela a rappelé que la propriété compte autant que la puissance de la marque.
L'avantage de la Thaïlande de posséder KaDeWe et Selfridges
Photo : Le magnifique hôtel 5 étoiles Centara Grand Beach Resort & Villas Hua Hin, de style colonial historique, est un véritable favori en Thaïlande.
En Thaïlande, le tourisme est de nouveau en plein essor. Le pays a accueilli plus de 35 millions d'arrivées internationales en 2024, et mi-2025, ce chiffre dépassait déjà les 18 millions. Les revenus sont substantiels et Centara, fort de son vaste réseau national, est bien positionné. Les hôtels génèrent des flux de trésorerie plus stables que le commerce de détail européen et constituent sans doute le moteur de croissance le plus puissant aujourd'hui.
L'acquisition de Selfridges par Central était-elle une erreur ? Non !
C'était coûteux et mal choisi d'un point de vue macroéconomique, mais stratégiquement, c'était une excellente initiative générationnelle. Oxford Street, KaDeWe et les autres icônes sont des trophées rares capables d'ancrer un portefeuille pendant des décennies.
Le tourisme en était-il la cause ? Pas directement.
La diversification a été le moteur de ce développement. Cependant, la synergie touristique est un phénomène réel et ajoute une dimension précieuse. La Thaïlande est fière de savoir que ces légendes européennes sont gérées depuis Bangkok.
Le verdict sur le groupe central
Pour moi, cette fierté était inoubliable. Ayant fréquenté Selfridges et KaDeWe en tant que visiteur et ayant suivi le développement du secteur hôtelier thaïlandais, voir ces enseignes devenir des propriétés thaïlandaises a été pour moi une véritable victoire culturelle. C'était la preuve qu'un pays bâti sur le service et l'accueil pouvait désormais prétendre figurer parmi les familles de commerçants les plus prestigieuses au monde.
Un sac à main acheté sur Oxford Street ne mène peut-être pas directement à des vacances à Hua Hin, mais il raconte l’histoire de l’ambition, de la confiance et de l’hospitalité thaïlandaises qui trouvent une nouvelle étape sur la carte mondiale.
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