Une nouvelle zone de non-prélèvement dans la mer de Bismarck vise à protéger les requins, les baleines, les récifs coralliens et l'avenir de la pêche dans le Pacifique.
Dans les eaux chaudes au nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, où les récifs coralliens plongent dans certains des canyons côtiers les plus profonds de la planète, un monde océanique remarquable prospère encore. Des dauphins à long bec fendent les vagues, des requins gris de récif patrouillent les tombants récifaux et des raies manta glissent au-dessus de jardins de corail que les scientifiques décrivent comme parmi les plus sains du Pacifique.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) prend désormais une mesure radicale pour la protéger.
Lors du premier Sommet mélanésien sur l'océan, qui s'est tenu cette semaine à Port Moresby, le gouvernement a annoncé son intention de créer l'aire marine protégée de Manus Ouest, une vaste zone de protection intégrale couvrant environ 200 000 kilomètres carrés d'océan, soit une superficie presque équivalente à celle du Royaume-Uni. Une fois officiellement désignée, elle deviendra la plus grande aire marine protégée de Mélanésie et l'une des initiatives de conservation les plus ambitieuses du Pacifique.
La réserve proposée se situe dans la mer de Bismarck, d'une grande richesse biologique, et fera partie du Corridor océanique mélanésien des réserves (MOCOR), un réseau régional de conservation reliant les eaux protégées de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Fidji et du Vanuatu. Selon les autorités, le sanctuaire vise non seulement à préserver la biodiversité, mais aussi à garantir l'approvisionnement alimentaire et les ressources halieutiques pour les générations futures.
« La Papouasie-Nouvelle-Guinée est l'un des endroits les plus riches en biodiversité de la planète », a déclaré Jelta Wong, ministre de l'Autorité nationale des pêches, lors de l'annonce. Il a décrit le sanctuaire comme un moyen de préserver le patrimoine écologique du pays tout en garantissant que l'océan continue de fournir nourriture et revenus aux communautés locales.
Une voie vivante sous la mer
Les scientifiques qualifient la région de Manus Ouest d’« autoroute marine » — un paysage sous-marin de crêtes, de montagnes et de canyons qui relie les récifs peu profonds à l’océan profond.
Ces habitats interconnectés abritent une faune marine d'une extraordinaire diversité. Des études ont recensé plus de 700 espèces de poissons récifaux et plus de 300 espèces de coraux durs dans les eaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée. La région abrite également des espèces menacées comme le requin-marteau halicorne, le requin soyeux, le requin à pointes noires, la tortue verte, le dauphin à long bec, le globicéphale, l'orque et des créatures des grands fonds rarement observées ailleurs.
Certaines espèces découvertes lors de récentes expéditions n'avaient jamais été recensées auparavant en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
En 2024, National Geographic Pristine Seas s'est associé à l'Autorité de conservation et de protection de l'environnement (CEPA) de Papouasie-Nouvelle-Guinée et à la Wildlife Conservation Society pour une expédition scientifique de trois mois afin d'explorer les eaux reculées de la région. Les chercheurs ont documenté des écosystèmes coralliens florissants, ainsi que des signes inquiétants, notamment le déclin des populations de grands prédateurs tels que les requins, souvent considérés comme des indicateurs de surpêche.
L'expédition a également révélé à quel point les scientifiques connaissent encore peu ces eaux. Les chercheurs ont identifié des espèces des grands fonds, dont le rare poisson-chat yokozuna, soulignant l'urgence de protéger les écosystèmes avant que les pressions industrielles ne s'intensifient.
« Alors que les récifs coralliens sont en danger, il est réjouissant de voir que les îles de l'Ouest brillent encore de mille feux grâce à leurs coraux en pleine santé et à leurs bancs de poissons », a déclaré Lindsay Young, vice-présidente de la recherche chez Pristine Seas. Elle a décrit la région comme un « système hautement interconnecté » où les récifs peu profonds, les habitats des grands fonds et les eaux du large sont tous interdépendants.
Conservation et communautés
Contrairement à de nombreux projets de conservation qui suscitent des craintes de perturbations économiques, les responsables de la Papouasie-Nouvelle-Guinée insistent sur le fait que le sanctuaire a été conçu en tenant compte des communautés locales et des ressources halieutiques.
L’aire marine protégée de Manus Ouest serait totalement interdite à toute pêche commerciale et à toute activité extractive. Les autorités ont toutefois souligné que cette zone protégée se situe en dehors des zones de pêche provinciales et qu’elle a été soigneusement aménagée afin de préserver l’accès des populations locales à leurs zones de pêche traditionnelles.
Le gouvernement soutient que la protection des grands écosystèmes peut à terme renforcer la pêche grâce à un processus appelé « débordement », où les populations de poissons augmentent à l'intérieur des eaux protégées et migrent vers les zones de pêche environnantes.
Des recherches menées dans de vastes aires marines protégées des océans Pacifique et Indien ont montré une augmentation moyenne des captures de thon de 12 à 18 % à proximité des limites des réserves. Les autorités de Papouasie-Nouvelle-Guinée estiment que ce même phénomène pourrait contribuer à reconstituer les stocks de poissons régionaux à terme.
La zone de sanctuaire proposée chevauche actuellement des zones qui représentent environ 6.7 % de la pêche industrielle du pays et près de 10 % de la pêche industrielle au thon. Malgré cela, les décideurs politiques affirment que les avantages économiques à long terme d'une pêche plus saine l'emportent sur les restrictions à court terme.
« Nos ancêtres ont toujours vécu en harmonie avec la mer, mais aujourd’hui, nous écrivons un nouveau chapitre pour nos enfants », a déclaré Powes Parkop, gouverneur du District de la capitale nationale et originaire de la province de Manus. Il a décrit le sanctuaire comme un moyen de protéger non seulement la faune sauvage, mais aussi l’identité culturelle et le « patrimoine bleu ».
Une impulsion mondiale vers le 30×30
Cette annonce intervient dans un contexte de mobilisation internationale croissante pour protéger les océans du monde.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée s'est engagée à préserver 30 % de ses eaux marines d'ici 2030, conformément à l'objectif mondial « 30×30 » adopté dans le cadre de la Convention sur la diversité biologique. Les défenseurs de l'environnement affirment que les aires marines protégées à grande échelle sont essentielles à la préservation des espèces migratrices et des écosystèmes entiers face aux changements climatiques, à la surpêche et à la pollution.
Yvonne Tio, directrice générale de l'Autorité de conservation et de protection de l'environnement de Papouasie-Nouvelle-Guinée, a déclaré que le pays prenait son engagement 30×30 au sérieux.
« Cette nouvelle aire marine protégée nous rapproche considérablement de cet objectif », a-t-elle déclaré, ajoutant que le processus gouvernemental de sélection des aires protégées « donne toujours la priorité aux communautés ».
Les organisations environnementales du monde entier ont salué cette annonce.
Bloomberg Philanthropies a qualifié le sanctuaire proposé de « pas important » vers les objectifs mondiaux de conservation des océans, tandis que National Geographic Pristine Seas a félicité la Papouasie-Nouvelle-Guinée d'avoir fondé sa décision sur des preuves scientifiques démontrant que de vastes zones protégées peuvent être bénéfiques à la fois pour la biodiversité et les économies locales.
Kevin Chand, directeur principal des politiques du Pacifique chez Pristine Seas, a décrit l'initiative comme « une étape importante vers la réalisation des objectifs mondiaux de conservation 30×30 tout en préservant une partie de la biodiversité marine la plus unique et la plus riche au monde ».
Protéger un refuge rare
L'enjeu est on ne peut plus important.
Dans les régions tropicales, les récifs coralliens subissent une pression croissante due aux vagues de chaleur marines, à l'acidification des océans, à la pollution plastique et à la pêche non durable. Les scientifiques préviennent que de nombreux récifs pourraient se dégrader gravement d'ici quelques décennies si le réchauffement climatique se poursuit.
Pourtant, certaines parties de la région occidentale de Manus restent étonnamment résilientes.
Ali Green, chercheuse en biologie marine qui a réalisé la première étude des récifs il y a vingt ans, a déclaré qu'il était remarquable de revenir et de constater que de nombreux écosystèmes étaient encore florissants.
« Cette AMP sera non seulement très importante pour construire un réseau résilient d'AMP pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée », a déclaré Green, « mais elle contribuera également de manière significative à la mise en place d'un réseau d'AMP dans tout le Triangle de Corail. »
Pour l'instant, le sanctuaire reste un projet. Le gouvernement de la Papouasie-Nouvelle-Guinée doit encore finaliser le processus de désignation légale avant que les protections ne deviennent permanentes.
Mais les défenseurs de l'environnement affirment que cette annonce à elle seule envoie un signal fort : l'une des nations maritimes les plus riches du monde parie que la protection des océans n'est pas un obstacle à la prospérité, mais un chemin vers celle-ci.
Dans une région où les civilisations anciennes ont longtemps dépendu de la mer, l'aire marine protégée de Manus Ouest pourrait devenir bien plus qu'une simple étape importante en matière de conservation. Elle pourrait devenir un modèle pour les nations qui souhaitent concilier protection de l'environnement, préservation du patrimoine culturel et survie économique face à l'accélération des changements environnementaux.
Pristine Seas fait partie de l'organisation mondiale à but non lucratif National Geographic Society. Notre mission est guidée par la science et le cinéma ; nous sommes totalement indépendants de National Geographic Publishing et de sa branche médias.
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