United Airlines a officiellement annoncé son investissement dans la start-up JetZero, spécialisée dans les avions à fuselages mixtes (BWB). Cette conception innovante vise à améliorer significativement le rendement énergétique des avions tout en améliorant l'expérience client.
L'investissement prévoit une commande potentielle pouvant aller jusqu'à 100 avions, avec une option pour 100 appareils supplémentaires. Cet accord d'achat conditionnel est conditionné à la réalisation par JetZero d'étapes de développement spécifiques, notamment le vol réussi d'un démonstrateur à grande échelle d'ici 2027, ainsi qu'à la garantie que l'avion soit conforme aux normes de sécurité, commerciales et opérationnelles d'United.
La conception du JetZero minimise la traînée et améliore la portance sur toute l'envergure, permettant ainsi une réduction potentielle de la consommation de carburant par passager-kilomètre jusqu'à 50 % par rapport à des avions de taille similaire. Cette technologie pourrait aider United à réduire ses émissions de carbone tout en diminuant ses coûts d'exploitation.
En 2023, l'US Air Force a attribué à JetZero un contrat de 235 millions de dollars pour accélérer le développement de son démonstrateur grandeur nature. L'avion JetZero Z4 est conçu pour accueillir 250 passagers et fonctionner au kérosène conventionnel, avec des systèmes de propulsion compatibles avec des mélanges de carburants aéronautiques durables.
« En cas de succès, JetZero a le potentiel de faire évoluer notre activité principale en développant des avions offrant une expérience en cabine plus spacieuse et plus confortable à nos clients, tout en améliorant la consommation de carburant sur l'ensemble de notre réseau », a déclaré Andrew Chang, directeur de United Airlines Ventures (UAV). « United Airlines Ventures a été créée pour soutenir nos efforts visant à trouver des entreprises innovantes capables d'améliorer l'expérience de voyage de nos clients et d'aider la compagnie aérienne à réduire son empreinte carbone. Nous sommes convaincus que JetZero reflète cette philosophie. »
« L'investissement d'United dans notre entreprise témoigne de la conviction du secteur que de nouvelles technologies innovantes sont nécessaires pour atteindre l'efficacité et les économies nécessaires pour répondre à la croissance continue de la demande de transport aérien à travers le monde », a déclaré Tom O'Leary, PDG et cofondateur de JetZero. « JetZero se concentre sur une technologie clé – la cellule – qui nous permet de surmonter tous les obstacles à la croissance. Ce programme est le seul en développement aujourd'hui à garantir efficacité et expérience client supérieure. »
La conception de l'avion et la stratégie d'entrée en service de JetZero répondent efficacement aux défis majeurs du secteur. Sa forme aérodynamique et son altitude de croisière élevée contribuent à une efficacité opérationnelle accrue. Par exemple, un vol New York/Newark-Palma de Majorque, en Espagne, devrait consommer jusqu'à 45 % de carburant de moins que l'avion bicouloir actuellement en service sur cette ligne. De plus, l'avion devrait s'intégrer parfaitement à l'infrastructure aéroportuaire existante, sans nécessiter de modifications des passerelles, des pistes ou des voies de circulation.
De plus, la conception promet d'améliorer l'expérience des passagers grâce à des configurations de sièges flexibles, des sièges plus spacieux dans toutes les classes et des rangements supérieurs dédiés à chaque passager. L'embarquement est également optimisé grâce à une entrée principale plus large que celle des avions de taille similaire, facilitant ainsi la circulation des couloirs et des baies passagers pour une meilleure répartition. De plus, l'accessibilité pourrait être améliorée grâce à des couloirs plus larges et des toilettes accessibles aux personnes à mobilité réduite, favorisant ainsi un environnement de voyage confortable pour tous les passagers et membres d'équipage.
L'accord entre JetZero et l'US Air Force vise à améliorer la technologie et les capacités de la cellule, en mettant en valeur son potentiel tout en offrant au ministère de la Défense et au secteur commercial des alternatives supplémentaires pour réduire la consommation de carburant et les émissions. Cette conception peut accueillir diverses configurations d'avions militaires, notamment des avions de transport et des avions ravitailleurs, qui représentent ensemble environ 60 % de la consommation annuelle totale de kérosène de l'US Air Force.
De plus, United Airlines Ventures, le fonds de capital-risque d'United, permet à la compagnie aérienne d'investir dans des entreprises innovantes susceptibles de façonner l'avenir du voyage. UAV a investi dans des start-ups qui développent des technologies révolutionnaires susceptibles de transformer les avancées aérospatiales, de créer de la valeur pour les clients et les opérations d'United, et de soutenir l'objectif de United d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.
