La course pour reconnecter l'Europe et le plus grand marché de l'aviation d'Asie remodèle l'industrie mondiale du transport aérien et fait basculer l'équilibre des pouvoirs en faveur des transporteurs chinois.
Avec la reprise du trafic aérien international, les compagnies aériennes chinoises développent rapidement leurs liaisons vers l'Europe, tirant parti d'un avantage géopolitique leur permettant d'emprunter des itinéraires plus courts et plus efficaces que nombre de leurs concurrents occidentaux. Il en résulte un écart croissant en termes de coûts, de temps de vol et, à terme, de parts de marché sur certaines des liaisons long-courriers les plus lucratives au monde.
Les données du secteur indiquent que la capacité entre la Chine et l'Europe devrait dépasser les niveaux d'avant la pandémie cette année, pour atteindre plus de 12 millions de sièges aller-retour. Les compagnies aériennes chinoises devraient représenter la grande majorité de cette croissance, contrôlant plus de 80 % du marché sur ces liaisons.
Ce changement reflète non seulement une reprise de la demande de voyages, mais aussi une transformation structurelle plus importante du secteur aérien.
Un avantage concurrentiel dans les airs
Au cœur de ce déséquilibre se trouve l'accès à l'espace aérien russe.
Les compagnies aériennes chinoises continuent de survoler la Russie sur leurs lignes vers l'Europe, réduisant ainsi considérablement les temps de vol. À l'inverse, les compagnies aériennes européennes se voient interdire l'accès à cet espace aérien depuis l'invasion de l'Ukraine, ce qui les oblige à effectuer des détours plus longs et plus gourmands en carburant.
Cette différence peut ajouter des heures à un voyage et des milliers de dollars en frais de carburant supplémentaires par vol.
« Ce n'est pas un désavantage marginal ; c'est fondamental », a déclaré un analyste du secteur aérien basé à Londres. « Lorsqu'un groupe de compagnies aériennes peut emprunter la route la plus directe et que l'autre ne le peut pas, les situations économiques divergent très rapidement. »
Les conséquences sont déjà visibles dans les horaires des compagnies aériennes. Les transporteurs chinois rétablissent et ajoutent des lignes à un rythme plus soutenu, notamment des liaisons entre des plateformes aéroportuaires majeures comme Shanghai et des villes européennes secondaires qui avaient été privées de service pendant la pandémie.
Les compagnies aériennes européennes, quant à elles, ont réduit leurs opérations vers la Chine continentale ou se sont recentrées sur d'autres régions d'Asie où le déséquilibre concurrentiel est moins marqué.
Les transporteurs européens se retirent
Pour les plus grands groupes aériens européens, le marché chinois est devenu de plus en plus difficile à exploiter de manière rentable.
L'allongement des trajets aériens entraîne une hausse des coûts d'exploitation, tandis que l'augmentation des capacités des concurrents chinois a fait baisser les tarifs. Plusieurs compagnies aériennes ont réduit leurs fréquences ou reporté leurs projets de rétablissement complet des réseaux d'avant la pandémie vers les villes chinoises.
Les compagnies aériennes réorientent donc leurs avions vers des destinations comme le Japon, la Corée du Sud et l'Asie du Sud-Est, des marchés où la demande est forte et les contraintes opérationnelles moins importantes.
« On observe une réaffectation des capacités plutôt qu’un retrait total », a déclaré un cadre supérieur du secteur aérien. « Mais la Chine n’est plus le moteur de croissance qu’elle représentait autrefois pour les compagnies aériennes européennes. »
Les compagnies aériennes américaines en marge
American Airlines, qui joue un rôle plus modeste sur le corridor Europe-Asie, est confrontée à ses propres contraintes.
Les vols entre les États-Unis et la Chine restent limités par des accords bilatéraux et des tensions politiques, et la demande s'est redressée plus lentement que sur d'autres liaisons internationales. De ce fait, les compagnies aériennes américaines ont concentré leurs stratégies asiatiques sur des marchés comme Tokyo et Séoul, s'appuyant souvent sur des partenariats avec des compagnies aériennes locales pour maintenir la connectivité.
Bien que moins directement touchées par le déséquilibre Europe-Chine, les compagnies aériennes américaines sont également largement absentes de la récente augmentation des capacités entre la Chine et l'Europe.
Retours de la demande — Inégaux
Malgré ces difficultés, la demande de voyages entre l'Europe et l'Asie revient progressivement.
Le tourisme se redresse grâce à l'assouplissement des conditions d'obtention de visas et à l'augmentation du nombre de vols. Les voyages d'affaires, bien que leur reprise soit plus lente, augmentent progressivement, parallèlement aux échanges commerciaux entre la Chine et l'Europe.
Les compagnies aériennes reconstruisent également leurs réseaux au-delà des aéroports traditionnels, avec davantage de liaisons directes reliant des villes secondaires sur les deux continents.
Pourtant, les bénéfices de cette reprise ne sont pas partagés équitablement.
Les compagnies aériennes chinoises, bénéficiant d'un vaste marché intérieur et de contraintes opérationnelles moindres, se développent plus rapidement et captent une part croissante du trafic international. Leur expansion redessine la dynamique concurrentielle qui était restée relativement stable pendant des décennies.
Un réalignement durable
Les analystes estiment que le déséquilibre actuel pourrait persister pendant des années, en fonction de l'évolution de la situation géopolitique.
Tant que les restrictions d'espace aérien resteront en vigueur, les compagnies aériennes européennes seront probablement confrontées à des désavantages structurels sur les liaisons vers la Chine. Même si la demande continue de croître, leur capacité à être compétitives en matière de prix et de fréquence pourrait demeurer limitée.
Pour les compagnies aériennes chinoises, ce moment représente une opportunité de consolider leur position dans l'aviation mondiale, non seulement en tant que participants, mais aussi en tant que leaders sur les principaux axes long-courriers.
« Il s'agit de bien plus qu'une simple histoire de reprise », a déclaré l'analyste basé à Londres. « C'est un réalignement de l'industrie. »
Et pour les voyageurs, cela peut signifier que les compagnies aériennes qui les transportent entre l'Europe et l'Asie — et les itinéraires qu'elles empruntent — sont très différentes de celles d'il y a quelques années seulement.
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