Les cartes postales ornent encore les vitrines des agences de voyages, de Berlin à Barcelone : criques méditerranéennes aux eaux turquoise, ferries grecs au coucher du soleil, places animées de Rome, vols insulaires survolant des mers turquoise. Mais derrière cette campagne touristique estivale clinquante, une autre réalité commence à se dessiner : les panneaux d’affichage des aéroports clignotent en rouge, affichant des annulations ; les négociants en carburant scrutent les routes des pétroliers heure par heure ; et les petits hôtels familiaux se demandent si un nouveau choc géopolitique ne viendra pas anéantir une saison pour laquelle ils se sont préparés tout l’hiver.
En Europe et dans une grande partie du monde, la crise grandissante liée à l'Iran, aux perturbations du trafic aérien et à l'instabilité autour du détroit d'Ormuz est de plus en plus perçue non seulement comme un conflit régional, mais aussi comme une menace directe pour l'économie touristique mondiale.
Le détroit d'Ormuz, voie maritime étroite entre l'Iran et Oman, transporte environ un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole. Les analystes et les décideurs européens craignent désormais que toute perturbation prolongée à cet endroit n'entraîne une réaction en chaîne affectant la quasi-totalité des aspects du transport moderne : prix du kérosène, liaisons aériennes, coûts d'assurance, croisières, effectifs aéroportuaires et même prix des produits alimentaires dans les destinations touristiques.
Pour l'Europe, dont l'économie dépend fortement de la mobilité estivale, le moment choisi ne pourrait être pire.
Le tourisme représente un pilier économique majeur pour les pays d'Europe du Sud, déjà confrontés à l'inflation et à une faible croissance. Dans des pays comme l'Espagne, l'Italie, la Grèce et le Portugal, les visiteurs estivaux font vivre non seulement les compagnies aériennes multinationales et les chaînes hôtelières, mais aussi les chauffeurs de taxi, les cafés de plage, les compagnies de ferry, les boutiques de souvenirs et des milliers de petites entreprises familiales dont les marges saisonnières sont très faibles.
« C’est le genre de crise que les Européens comprennent instinctivement », a déclaré un analyste du secteur aérien à Francfort. « Non pas parce que des bombes tombent sur l’Europe, mais parce que chaque réservation de vacances, chaque liaison aérienne, chaque surcharge carburant devient soudainement vulnérable. »
L'inquiétude s'est accrue après que des compagnies aériennes de plusieurs régions ont commencé à modifier leurs itinéraires ou à suspendre leurs vols dans certaines parties de l'espace aérien du Moyen-Orient, par crainte d'une escalade des tensions. Les assureurs voyage ont également entrepris de revoir leurs polices relatives aux zones à risque de guerre et aux annulations, tandis que les compagnies aériennes doivent faire face à une augmentation des coûts liés au carburant et aux opérations de sécurité.
Dans le secteur aérien européen, les dirigeants comparent en privé l'atmosphère actuelle moins à un choc pétrolier traditionnel qu'à l'incertitude des premières années de pandémie – sauf que cette fois, le danger ne réside pas dans la fermeture des frontières, mais dans la vulnérabilité du système énergétique qui alimente les déplacements mondiaux.
Le kérosène est devenu l'obsession principale du secteur. Selon des informations récentes, les compagnies aériennes américaines ont vu leurs coûts de carburant exploser de plusieurs milliards de dollars en quelques semaines seulement, suite aux perturbations liées au conflit qui ont secoué les marchés pétroliers.
Les compagnies aériennes européennes sont confrontées à des pressions similaires, notamment les compagnies low-cost qui dépendent de faibles marges et de programmes estivaux très chargés. Les analystes préviennent que si les prix du pétrole restent élevés pendant la haute saison touristique, les compagnies aériennes pourraient n'avoir d'autre choix que de réduire leurs liaisons, d'augmenter les prix des billets ou de diminuer la desserte des destinations touristiques secondaires.
Des rapports indiquent déjà que des milliers de vols dans le monde ont été annulés en raison de la flambée des prix du carburant.
Pour les voyageurs, les conséquences pourraient d'abord se faire sentir discrètement : un vol direct annulé vers une île grecque, un voyage en famille plus cher au Portugal, des séjours plus courts le week-end dans les stations balnéaires méditerranéennes. Mais pour les petites entreprises dépendantes du tourisme, l'impact pourrait être existentiel.
À Venise, Dubrovnik et aux Baléares, les hôteliers locaux craignent que même une légère baisse du tourisme long-courrier n'ait des répercussions sur l'ensemble des communautés. Les compagnies de croisière, fortement dépendantes d'opérations consommatrices de carburant, étudient des itinéraires alternatifs et envisagent de réduire le nombre d'escales. Certains voyagistes européens réorientent leurs efforts marketing vers le tourisme ferroviaire et les courts séjours régionaux, anticipant une instabilité prolongée.
Ce changement – vers ce que certains décideurs politiques appellent le « tourisme de secours » – est de plus en plus visible en Europe.
Les gouvernements et les groupements industriels accélèrent discrètement les discussions sur les mesures d'urgence, autrefois principalement axées sur la politique climatique. En France, en Allemagne et en Italie, les opérateurs ferroviaires encouragent les alternatives à grande vitesse aux vols court-courriers. Les campagnes de promotion du tourisme intérieur refont surface. Les compagnies aériennes étudient des stratégies de couverture des risques liés au carburant plus poussées et des modèles d'horaires plus flexibles. Les aéroports réexaminent leurs chaînes d'approvisionnement d'urgence en kérosène.
Mais rien ne remplace véritablement l'aviation mondiale à l'échelle requise par le tourisme moderne.
L'économie mondiale du tourisme s'est construite sur l'hypothèse que le carburant bon marché, la liberté de navigation et la stabilité des voies maritimes resteraient des constantes. La crise du détroit d'Ormuz a révélé la fragilité de ces hypothèses.
Les responsables européens suivent également de près les dimensions géopolitiques. Plusieurs pays de l'OTAN auraient résisté à un engagement militaire plus important lié à la sécurisation des voies maritimes près d'Ormuz, reflétant la réticence de l'opinion publique à s'enliser dans un nouveau conflit au Moyen-Orient.Wikipédia)
Cette hésitation souligne une réalité plus large qui façonne aujourd'hui la pensée européenne : le continent pourrait subir des conséquences économiques majeures à cause de conflits qu'il ne peut pas facilement contrôler.
Même en cas de cessez-le-feu, les économistes préviennent que la production pétrolière, la confiance dans le transport maritime et les marchés de l'assurance pourraient mettre des mois à se normaliser.
Et contrairement aux crises précédentes, celle-ci survient alors que le secteur du tourisme est déjà confronté à des pressions climatiques, à une pénurie de main-d'œuvre et à une hausse des coûts d'exploitation.
Dans de nombreuses villes européennes, le souvenir de la pandémie reste si vif que les chefs d'entreprise comparent chaque nouvelle perturbation à ces années perdues. Certains n'ont survécu que grâce à des prêts gouvernementaux qu'ils remboursent encore. D'autres n'ont reconstitué leurs effectifs que récemment.
Ils sont désormais confrontés à une autre leçon désagréable de la mondialisation : une confrontation à des milliers de kilomètres de distance peut déterminer si un petit hôtel en Sicile affichera complet en juillet.
Il y a néanmoins des signes de résilience prudente.
Les prix du pétrole ont fortement chuté cette semaine suite à des informations faisant état de possibles progrès diplomatiques entre Washington et Téhéran, ce qui a suscité l'espoir que les routes maritimes via le nœud d'Ormuz puissent à terme se stabiliser.
Les agences de voyages parient sur le fait que les consommateurs, endurcis par des années d'incertitude liée à la pandémie et à l'inflation, continueront de voyager malgré la hausse des prix. Les Européens, en particulier, ont démontré leur volonté de privilégier les vacances même en période de ralentissement économique.
Mais derrière cet optimisme se cache une préoccupation plus profonde qui circule désormais aussi bien dans les conseils d'administration des compagnies aériennes que dans les ministères du tourisme : l'ère des voyages internationaux bon marché et sans friction est-elle en train d'entrer dans une période plus instable ?
Pendant des décennies, le tourisme a véhiculé l'idée que le monde devenait plus connecté, plus accessible et plus prévisible.
Cet été, l'Europe est confrontée à la possibilité que l'inverse soit également vrai.
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