NEW DELHI - Keith Lotman s'est rendu à New Delhi pour un voyage d'affaires de deux semaines. Mais une courte journée de visites dans la capitale indienne l'a laissé fasciné et prêt à découvrir davantage le pays.
«J'ai une centaine d'endroits différents que j'aimerais visiter», a déclaré Lotman, 31 ans, un dirigeant d'entreprise de Philadelphie, alors qu'il visitait le plus grand temple Bahai du monde à New Delhi. «Une centaine d'expériences différentes.»
Il a ajouté: «C'est très différent de n'importe quel endroit où j'ai voyagé auparavant. Culturellement très différent. J'aimerais vraiment aller à Agra pour voir le Taj Mahal ensuite.
Depuis que les Beatles sont arrivés sur les rives du Gange dans les années 1960 pour étudier la Méditation Transcendantale, l'Inde fait partie de la liste de vie d'un certain type de voyageur.
Et bien qu'il y ait encore beaucoup d'Occidentaux à la recherche de la spiritualité orientale à petit budget, l'Inde a récemment commencé à attirer une classe différente de visiteurs - des hommes et des femmes comme Lotman, qui ne passait certainement pas ses nuits à dormir dans une chambre lugubre avec un tas de routards.
De nouveaux touristes comme Lotman ont contribué à alimenter un boom des voyages en Inde, et le pays est maintenant presque aussi populaire pour les Américains que l'Espagne. Les voyages vers l'Inde en provenance des États-Unis ont augmenté de 10% entre 2006 et 2007, en plus d'une hausse de 8% l'année précédente. Plus d'Américains ont visité l'Inde l'année dernière que sont allés en Irlande ou en Thaïlande, selon les données les plus récentes du département américain du Commerce.
La recrudescence du nombre d'Américains en visite en Inde fait partie d'un boom plus large de l'industrie du tourisme en Inde. En 2007, quelque 5 millions de voyageurs se sont dirigés vers l'Inde, près du double par rapport à 2000, selon le ministère du Tourisme. Les visiteurs des États-Unis représentaient 15.7% du total.
Il s'agit notamment d'un grand nombre de voyageurs d'affaires, de retraités fortunés partant explorer l'Inde depuis les confins confortables d'un bus ou d'un train de luxe climatisé, et de personnes d'origine indienne désireuses de voir la patrie de leurs parents - ou grands-parents -.
Ce qui a rendu l'Inde aussi attrayante que l'Europe ou l'Amérique du Sud pour les voyageurs américains, c'est la combinaison d'une économie en plein essor, d'une campagne de marketing agressive et de ce que le ministère du Tourisme décrit comme «la diversité de nos produits».
La plupart des compagnies aériennes internationales desservent New Delhi, ce qui en fait une première destination naturelle pour les visiteurs.
La ville est plus qu'un centre administratif endormi, et les touristes peuvent passer des jours à admirer les vastes bungalows de l'époque coloniale britannique et à explorer les ruelles bondées de Old Delhi, la capitale des dirigeants mogols médiévaux de l'Inde.
À environ 125 km au sud - assez proche pour une excursion d'une journée - se trouve Agra, qui abrite le Taj Mahal, le monument en marbre blanc de l'amour construit par l'empereur moghol Shah Jahan entre 1632 et 1654 pour sa femme préférée, Mumtaz Mahal. Le monument, incontournable pour la plupart des touristes, accueille quelque 3 millions de visiteurs par an.
Un peu plus loin se trouve le Rajasthan, une région de l'ouest de l'Inde célèbre pour ses fabuleuses touches de couleurs, ses forts médiévaux, ses anciens temples et ses safaris à dos de chameau. Là, les visiteurs peuvent passer une nuit dans l'un des innombrables palais qui ont été convertis en hôtels, se faisant attendre à pied et à pied, un peu comme les maharajas d'autrefois.
Mais le circuit New-Delhi-Agra-Rajasthan connu sous le nom de «Triangle d'Or» n'est qu'un coin du pays.
Ce qui pourrait rendre l'Inde intimidante - un pays vaste et complexe de 1.1 milliard d'habitants où des dizaines de langues sont parlées sur une superficie de plus d'un million de kilomètres carrés - est également son plus grand attrait.
«Il y a l'histoire et la spiritualité que tout le monde connaît et puis il y a plus», dit Leena Nandan, co-secrétaire au ministère du Tourisme. "Nous avons maintenant des voyageurs d'affaires, des voyageurs médicaux, des voyageurs de luxe, du tourisme d'aventure."
Il y a les repaires hippies de Varanasi et de Rishikesh sur les rives du Gange, sacrés pour des millions de pieux hindous; les raves toute la nuit sur les plages de Goa, une partie de l'Inde autrefois gouvernée par le Portugal; les complexes de luxe sur les backwaters étincelants du sud du Kerala; les retraites de yoga spartiate et l'expérience de la guérison holistique ayurvédique dans l'Himalaya.
Et puis il y a la myriade de compagnies aériennes nationales qui ont proliféré depuis que l'Inde a libéralisé son économie. Même sur les vols à petit budget, les repas sont standard - et sur les transporteurs à plein tarif, ils sont souvent accompagnés de serviettes en tissu luxueusement brodées, de couverts en métal et d'un service amical.
Les voyageurs doivent peut-être faire face aux mêmes types de retards de vol qu'aux États-Unis, mais, dit Gary Goodlin, qui voyage fréquemment pour affaires entre Chicago et Mumbai, «vous ne pouviez pas obtenir ce type de service sur une compagnie aérienne à bas prix en les Etats Unis"
Si vous allez…
COMMENT S'Y RENDRE: La plupart des transporteurs internationaux desservent la capitale New Delhi. Il existe des vols directs entre New York et New Delhi et de nombreuses options entre Los Angeles et New Delhi. Selon le moment où vous voyagez (la haute saison va de novembre à début janvier), le prix d'un billet aller-retour en classe économique devrait se situer entre 1,200 2,000 et XNUMX XNUMX $.
O GO ALLER ET QUE FAIRE:
- Le Triangle d'Or: Pour les amateurs d'histoire, New Delhi, Agra et Rajasthan sont un bon début. Il existe plusieurs compagnies aériennes à bas prix reliant la capitale indienne à Agra, ainsi que Jaipur, Jodhpur, Jaisalmer et Udaipur au Rajasthan. Les villes sont également bien desservies par les trains et les bus.
- Bodh Gaya: des pèlerins bouddhistes du monde entier affluent vers cette ville où le prince Siddhartha Gautama a atteint l'illumination après une méditation intense et est devenu le Bouddha.
- Dharamsala: La ville himalayenne abrite le Dalaï Lama, le chef spirituel de millions de bouddhistes tibétains, et son gouvernement en exil. C'est maintenant aussi un centre majeur pour l'étude de la culture bouddhiste et tibétaine.
- Goa: Cette ancienne colonie portugaise est maintenant un haut lieu touristique bordé de plage qui attire tout le monde, des routards hippies qui viennent pour les fêtes sur la plage toute la nuit aux voyageurs bien nantis qui viennent pour les hôtels de luxe.
- Kerala: Pris en sandwich entre la mer d'Oman et les forêts tropicales humides de la chaîne de montagnes des Ghâts occidentaux, le Kerala est l'un des sites touristiques les plus populaires de l'Inde. Des millions de voyageurs se rendent ici chaque année pour ses complexes ayurvédiques holistiques, ses plages, sa faune tropicale et une forme de danse appelée Kathakkali.
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