Lorsqu'on embarque à bord d'un avion, on pénètre dans un environnement où l'expérience passager a été soigneusement conçue. Mais pour des millions de voyageurs sourds ou malentendants (DHH), un élément essentiel de cette expérience : la communication orale. Les options de restauration, les avis de turbulences et les changements de porte d'embarquement sont autant de moments où les passagers entendants sont informés et où les autres sont isolés.
Pilotée par l’intelligence artificielle (IA) et conçue pour fonctionner hors ligne, cette technologie en développement pourrait combler un fossé d’accessibilité de longue date et rendre les voyages aériens plus inclusifs.
« Avec chaque avancée en matière d’accessibilité, notre équipe mondiale s’oriente vers une expérience de voyage plus inclusive pour tous », a déclaré Ashley Badger, ingénieur chez Boeing.
Conception d'avions inclusive
« Le véritable problème n'était pas la technologie », a déclaré Bill Harkness, responsable de l'ingénierie d'accessibilité chez Boeing. « C'était l'accès. C'était la dignité. »
Harkness, qui est sourd, plaide depuis longtemps en faveur de meilleurs outils de communication pour les passagers qui, comme lui, dépendent des informations visuelles.
« C'était notre chance de changer cela », a-t-il déclaré. « De construire un système qui ne repose pas sur une seule méthode d'écoute universelle. »
L'idéation initiale n'a pas commencé par du code, mais par une question : comment la technologie pourrait-elle rendre la communication en cabine plus inclusive ? Ce travail reflète une évolution croissante vers des technologies de cabine plus centrées sur l'humain et inclusives, ainsi que vers le prototypage pour démontrer les concepts en amont.
« Nous devions comprendre le point de vue de l'utilisateur avant de nous lancer dans cette technologie », a déclaré Amy Goodell, chercheuse principale. « Il est essentiel d'identifier les problèmes pertinents pour trouver les solutions adéquates. »
Au-dessus du bruit dans les avions
Le concept STT est apparu lorsque les ingénieurs et les chercheurs de Boeing ont commencé à collaborer.
Jinri Kim, chercheur en apprentissage automatique au Boeing Korea Engineering & Technology Center (BKETC), se souvient comment une idée simple a pris de l'ampleur.
« Lors du développement du prototype, nous avons dû sélectionner un modèle capable de comprendre le contexte : ce qui constitue une annonce de l'équipage et ce qui ne l'est pas », a déclaré Kim.
Les cabines d'avion présentent de sérieux défis techniques, notamment un bruit moteur persistant, des sources audio superposées et une connectivité Wi-Fi limitée. Pour répondre à ces contraintes, l'équipe d'IA du BKETC a évalué plusieurs architectures open source et adapté un modèle pour fonctionner dans des conditions bruyantes et hors ligne. Le système traite les données audio entrantes par tranches de deux secondes, permettant l'affichage de sous-titres en quasi-temps réel sur les appareils locaux ou les écrans intégrés.
« Il fallait éviter les hallucinations », a déclaré Kim, faisant référence à la façon dont l'IA génère parfois des résultats plausibles mais erronés. « Les systèmes embarqués ne peuvent pas se permettre de deviner. »
« Nous avons sélectionné des modèles capables de gérer des entrées bruyantes », explique Jihyun Kim, data scientist au BKETC. « On ne peut pas présumer d'un signal propre à bord. »
Hazel Nam, chercheuse en apprentissage automatique au BKETC, a ajouté : « Il ne s'agissait pas seulement de précision en laboratoire. Nous voulions savoir si les personnes présentes dans une cabine comprendraient le message au moment opportun. »
Au fur et à mesure que les équipes développaient le prototype, le projet a suivi une approche humaine dans la boucle, ancrée non seulement dans l’apprentissage automatique, mais aussi dans la perspicacité et la responsabilité humaines.
Les démonstrations du prototype sont prometteuses, selon l'ingénieur de Boeing Carlota Ramiro De Huelbes, qui travaille avec l'équipe d'IA du BKETC pour faire mûrir le prototype et le déployer dans un environnement de cabine plus réaliste.
Le prototype actuel fonctionne hors ligne et a été testé sur des tablettes portables dans une maquette. Les équipes conçoivent la technologie pour l'intégrer aux systèmes aéronautiques anciens et de nouvelle génération et explorent des fonctionnalités supplémentaires, comme la traduction.
Rien sur nous, sans nous
Plus important encore, le concept STT est développé en collaboration avec des ingénieurs sourds et des membres de la communauté, et pas seulement pour eux.
« On appelle ça de la co-conception », explique Harkness. « Mais en réalité, il s'agit d'une paternité partagée. »
Les visiteurs sourds et malentendants d'AIX ont réagi avec une émotion visible, beaucoup d'entre eux soulignant que c'était la première fois qu'ils se voyaient servis par l'innovation dans les cabines d'avion.
Bien que le système ait été initialement conçu pour les passagers en déplacement professionnel, ses avantages pourraient s'étendre à tous les voyageurs, y compris ceux qui ont du mal à entendre les annonces à cause du bruit des moteurs ou pendant les heures de pointe. Il rappelle un principe clé de la conception inclusive : l'accessibilité est bénéfique pour tous.
L’objectif reste simple : rendre les voyages en avion plus inclusifs, un message à la fois.
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