Riyad – Le long de la côte reculée de la mer Rouge en Arabie saoudite, où des murs de miroirs étaient censés surgir du désert et s'étendre sur des kilomètres, une réalité plus paisible commence à s'imposer.
Les autorités saoudiennes ont annulé des contrats de construction importants liés à NÉOM, le projet phare du royaume d'une valeur de 500 milliards de dollars, est, selon les analystes, l'un des signes les plus clairs à ce jour que ce projet futuriste est en cours de réajustement face à des difficultés financières croissantes et à l'escalade des tensions régionales.
Les annulations — y compris d'importants travaux de tunnelage essentiels à La ligneLe projet de ville linéaire de 170 kilomètres de NEOM intervient dans un contexte d'incertitude accrue dans la région du Golfe, alors que le conflit impliquant l'Iran menace les infrastructures, les flux d'investissement et la confiance économique.
Un projet destiné à redéfinir une nation
Dévoilée en 2017 par le prince héritier Mohammed ben Salmane, NEOM a été conçue comme la pièce maîtresse de la transformation de l'Arabie saoudite pour s'affranchir de sa dépendance au pétrole — une région de haute technologie et neutre en carbone destinée à attirer les capitaux, les talents et le tourisme du monde entier.
Au cœur de son fonctionnement se trouve La ligneUne ville sans voitures, imaginée comme deux gratte-ciel parallèles traversant le désert. Autour, des projets comme Oxagon, une zone industrielle flottante, et Trojena, une station de montagne de luxe où les autorités promettent des loisirs de plein air toute l'année, y compris des sports d'hiver, dans un pays plus connu pour sa chaleur.
L’ambition n’était pas seulement architecturale. NEOM visait à symboliser une nouvelle Arabie saoudite : à la pointe du numérique, soucieuse de l’environnement et économiquement diversifiée.
Pressions de montage
Dès le départ, l'ampleur du projet a soulevé des questions quant à son coût et sa faisabilité. Ces inquiétudes se sont accentuées ces derniers mois.
Le royaume finance simultanément un vaste ensemble d'initiatives dans le cadre de son programme Vision 2030, notamment des infrastructures, le développement du tourisme et la préparation d'événements mondiaux tels que… Expo 2030 à RiyadLes revenus pétroliers, bien que toujours substantiels, sont de plus en plus dispersés entre des priorités concurrentes.
À présent, une pression plus immédiate s'est fait sentir.
L'escalade des tensions avec l'Iran a perturbé les marchés de l'énergie et accru les risques sécuritaires dans toute la région. Les récents incidents, notamment les frappes contre des installations énergétiques et des voies maritimes, ont ébranlé la confiance des investisseurs et introduit de nouvelles incertitudes dans la planification à long terme.
« Le contexte géopolitique a radicalement changé », a déclaré un économiste basé dans le Golfe. « Des projets comme NEOM dépendent d’investissements étrangers soutenus et de la stabilité. Or, ces deux éléments sont aujourd’hui mis à rude épreuve. »
Investissement et travail à risque
Les conséquences sont déjà visibles.
Les investissements étrangers, essentiels au modèle de financement de NEOM, devraient ralentir, les entreprises internationales réévaluant leur exposition aux risques régionaux. Parallèlement, les entreprises de construction internationales et les travailleurs qualifiés ont commencé à reconsidérer leurs engagements à long terme dans le Golfe.
Les projets d'infrastructure de grande envergure, en particulier ceux qui en sont encore à leurs débuts, sont souvent les premiers à être retardés ou repensés dans de telles conditions.
L’annulation des contrats de creusement de tunnels suggère une réévaluation plus large des priorités, plutôt qu’un ajustement isolé.
De la vision à la révision
Les autorités n'ont pas abandonné NEOM. Au contraire, elles semblent être en train de le remodeler.
Des signaux récents indiquent une réduction des éléments les plus ambitieux de La ligne, parallèlement à une évolution vers des projets offrant des retours économiques plus clairs — notamment des plateformes logistiques, des infrastructures de données et des développements touristiques ciblés.
Ce type de réajustement n'est pas inhabituel pour les mégaprojets, surtout ceux lancés en période d'optimisme économique. Ce qui distingue NEOM, c'est l'ampleur de ses ambitions initiales et son rôle central dans la stratégie nationale de l'Arabie saoudite.
Les rêves touristiques rencontrent la réalité régionale
Le tourisme demeure un pilier de la Vision 2030, l'Arabie saoudite ambitionnant de se positionner comme une destination mondiale. Les complexes hôteliers, les aménagements côtiers et les expériences urbaines de haute technologie de NEOM visaient à consolider cette ambition.
Or, le tourisme est extrêmement sensible aux perceptions de stabilité.
Les conflits régionaux, même géographiquement circonscrits, peuvent influencer le comportement des voyageurs, les coûts d'assurance et les opérations aériennes. Pour un pays qui cherche encore à se forger une réputation de destination touristique, ces facteurs revêtent une importance particulière.
Les enjeux de la Vision 2030
NEOM est plus qu'un projet de développement ; c'est un symbole de la transformation économique de l'Arabie saoudite.
Son succès démontrerait que le royaume peut passer d'une économie dépendante du pétrole à une économie diversifiée et axée sur l'innovation. Ses difficultés, en revanche, risquent de renforcer les doutes quant au rythme et à la faisabilité de cette transition.
À l'approche de l'Expo 2030, l'Arabie saoudite dispose de moins en moins de temps pour présenter des progrès tangibles.
Un avenir incertain
Pour l'instant, le site désertique où NEOM prend forme reste actif, mais le ton a changé : d'une ambition sans bornes à un réajustement prudent.
La question n'est plus de savoir si NEOM sera construit, mais quelle forme il prendra finalement.
Dans une région façonnée autant par la géopolitique que par de grands desseins, même les visions les plus futuristes doivent composer avec les réalités actuelles.
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