Je suis arrivé en Gambie sans trop savoir à quoi m'attendre. J'étais là pour un forum médiatique et un atelier de formation et j'avais peu de temps pour faire beaucoup de recherches au préalable. Les premières impressions ont été plus positives que ce que les rapports me laissaient croire. Le fait que l'hôtel Sheraton 5 étoiles, notre base pour la semaine, soit situé en bord de mer a aidé. L'hôtel a été conçu pour se fondre dans l'architecture africaine traditionnelle : des blocs de chambres au toit de chaume reliés par des ruelles et des passerelles vous donnaient l'impression de traverser un village traditionnel. Les jardins environnants étaient bien entretenus avec une abondance d'arbustes tropicaux, de frangipaniers en pleine floraison et de bougainvilliers violet foncé tombant en cascade le long des murs. Des manguiers chargés de fruits mûrs parsemaient le paysage. Des oiseaux exotiques s'élançaient de branche en branche en gazouillant avec animation tandis que des papillons, comme s'ils avaient été fraîchement peints de couleurs éclatantes, flottaient parmi les fleurs. La plupart des chambres donnaient sur la mer et on pouvait marcher directement jusqu'à la plage isolée depuis sa chambre. On se réveillait le matin et on s'endormait au son apaisant des vagues balayant le rivage. Le paradis ne pourrait pas être meilleur que ça.
Nous étions arrivés pendant la saison des pluies lorsque nous avons été informés que le nombre de touristes avait tendance à baisser. Les lignes téléphoniques et les connexions Internet étaient irrégulières car les lignes électriques avaient été frappées par la foudre la veille de notre arrivée. Le personnel était charmant même si le niveau de service laissait place à l'amélioration. Le personnel souriait beaucoup mais on ne pouvait pas compter sur lui pour répondre rapidement aux demandes.
L'hôtel était situé à environ 15 kilomètres de la capitale, Banjul. Le centre touristique le plus proche était la Sénégambie pas un pêle-mêle particulièrement attrayant de boutiques d'artisanat, de bars, de restaurants, d'hôtels et de maisons d'hôtes. En raison de la pénurie de touristes, on était assailli par de jeunes hommes désespérés qui cherchaient du travail - offrant des trajets en taxi, des visites du parc des singes et du lac aux crocodiles à proximité et d'autres services de nature plus douteuse. De vieux hommes européens ou occidentaux défilant avec de jeunes filles locales et des femmes blanches de soixante ans se promenant main dans la main avec de jeunes hommes gambiens bien bâtis et effrayés, sont devenus un spectacle courant. Le tourisme sexuel était manifestement florissant en Gambie.
Ce fut un soulagement de s'évader dans le calme et l'intimité de l'hôtel Senegambia Beach établi de longue date avec ses vastes terrains menant à la mer. Parmi les attractions, il y avait la vue de vautours locaux qui descendaient des arbres pour se nourrir de poulet et d'autres offrandes du personnel de l'hôtel à des heures fixes de la journée. Les vautours – appelés localement « inspecteurs sanitaires » avaient l'air d'être là alors qu'ils s'allongeaient sur l'herbe ou se baignaient dans une mare d'eau sans être dérangés par les clients bouche bée de l'hôtel. Les jardins abritaient également des familles de petits singes noirs et blancs également imperturbables par les touristes. Des mères avec de minuscules bébés accrochés à leur dos passaient en trombe ou se détendaient en groupes se toilettant. Pendant que nous nous arrêtions pour voir leurs bouffonneries, un moniteur (lézard) passa, les yeux fixés fermement sur sa proie devant nous.
Avant de partir de Londres, je n'avais qu'à consulter une carte et une brochure touristique fournies par le Haut-commissariat. La Gambie est le plus petit pays d'Afrique continentale à seulement six heures de vol des principales villes européennes avec en prime l'absence de décalage horaire. La carte est accrocheuse. Il montre un pays ressemblant à un serpent bleu bordé sur trois côtés par le Sénégal.
Avec seulement une journée libre pour être un touriste avant de rentrer à Londres, j'ai opté pour une croisière fluviale de deux heures en canoë pour observer les oiseaux. Après une semaine de réunions, c'était un bonheur de s'abandonner au silence de l'eau environnante, rompu uniquement par le doux bruissement des rames coupant l'eau et le battement d'ailes occasionnel d'un martin-pêcheur ou d'un autre oiseau aquatique plongeant pour cueillir un poisson de l'eau.
Les deux jeunes hommes qui m'ont emmené en bateau étaient bavards. Ils ont expliqué comment les excursions en canoë étaient organisées. Le bateau lui-même, m'a-t-on dit, appartenait aux anciens du village et tous les revenus des voyages sont réinvestis dans le village pour construire une école, un dispensaire ou d'autres installations pour la communauté. Les hommes qui dirigent les pirogues travaillent comme bénévoles pendant six mois ou un an, après quoi les anciens du village les aident à trouver un travail rémunéré tandis que d'autres jeunes prennent leur place. Cela semble être un système sensé et pratique qui pourrait facilement être reproduit ailleurs.
Si le temps n'avait pas été un problème, il aurait été tentant de poursuivre sa croisière sur toute la longueur du fleuve jusqu'au Sénégal. Des croiseurs et des voiliers plus grands étaient amarrés sur l'eau et appartenaient à des touristes allemands et d'autres pays européens qui passent des jours, voire des semaines, à remonter le courant, s'arrêtant au Sénégal pour visiter des parcs safari et d'autres attractions. Bien que la Gambie compte plus de 500 espèces d'oiseaux, de crocodiles, d'hippopotames et de singes, il faut se rendre dans les pays voisins pour observer des animaux plus gros.
Sheikh, le voyagiste de 31 ans qui a organisé ma brève excursion fluviale et m'a servi de guide, était une mine d'informations. Sa configuration familiale s'est avérée assez courante en Gambie où 85% de la population est musulmane. Cheikh est musulman, sa mère était chrétienne et s'est convertie à l'islam après son mariage. Il était réconfortant de constater qu'en Gambie il y avait peu des tensions religieuses qui affligent tant d'autres pays de la région.
Sheikh a déclaré: «Nous nous entendons tous bien ensemble. Mes tantes sont chrétiennes donc nous fêtons Noël avec elles et elles nous rendent visite pendant le Ramadan. Une shura dit Juifs. Chrétiens et non-croyants, laissez-les croire ce qu'ils veulent croire et nous suivons ce que notre foi.
Sheikh a pointé du doigt un baobab, appelé localement «arbre à éléphants» en raison de sa taille et de sa forme. Celui-ci a des messages, des numéros de téléphone et des adresses e-mail peints sur tout le coffre - "Nous appelons cela l'arbre Internet", a-t-il observé avec ironie. Il a expliqué que le baobab est un arbre très important pour les Gambiens. La racine est utilisée comme aphrodisiaque, la feuille est broyée et mélangée à du couscous pour la rendre plus facile à avaler, et les feuilles plus grandes servent de toit aux huttes. Il m'a montré un arbre énorme qui avait un crâne de vache fixé dans un creux du tronc de l'arbre. Des bouteilles de boisson, de nourriture et de fruits étaient éparpillées autour de la base de l'arbre. Un taureau ou une vache est traditionnellement sacrifié lorsque les garçons âgés de 7 à 12 ans sont circoncis. Après avoir atteint cette étape de leur parcours de l'enfance à l'âge adulte, les garçons doivent vivre dans la brousse pendant un mois pour apprendre à respecter les aînés de la communauté et recevoir des cours de discipline et de comportement général - une forme d'école de brousse.
Comme le plus grand baobab, les palétuviers répartis le long du bord de l'eau ont également une myriade d'utilisations. Les feuilles sont utilisées pour les toitures car elles sont résistantes aux termites. Les feuilles sont broyées pour produire de la teinture pour le batik. Les racines sont utilisées comme bois de chauffage. Les huîtres s'accrochent aux racines et sont récoltées par les femmes locales qui portent des gants comme protection car beaucoup perdent leurs doigts car les bords des huîtres sont extrêmement tranchants.
Rien, semble-t-il, n'est jeté. Par exemple, les coquilles d'huîtres sont broyées à la main pour fabriquer de la peinture et du ciment. Il est également mélangé aux aliments pour poulets comme source de calcium. Les coquilles de coques sont utilisées pour la construction et la décoration des routes et pilées pour ajouter du piquant au riz «jollof» traditionnel ou aider à se remettre d'une gueule de bois.
Un autre petit factoïde intrigant que j'ai ramassé. Les oiseaux tisserands construisent leurs nids dans les palmiers mais à l'envers pour que les serpents ne puissent pas entrer. La langue la plus couramment parlée est le mandingue, qui est également le nom de la plus grande communauté tribale de Gambie. Comme la viande est très chère, la nourriture principale est le riz et le poisson.
En tant que visiteurs de courte durée, nous n'avons bien sûr vu que le meilleur de la Gambie. Il était clair que sous la surface, l'image était loin d'être rose. Le président Yahya AJJ Jammeh a gardé une emprise ferme sur le pouvoir depuis 1994, date à laquelle il a renversé le gouvernement précédent dans ce que ses partisans décrivent comme une transition pacifique. Les élections sont prévues en novembre, mais avec les médias et les droits civils étroitement surveillés, le résultat ne fait guère de doute. En fait, certains chuchotent qu'il aimerait se déclarer roi du petit pays.
Le président a ses fidèles partisans qui attirent l'attention sur le bien qu'il a fait pour le pays : construit des routes impressionnantes, des écoles et d'autres institutions. Un Gambien qui a eu des relations personnelles avec le président a reconnu qu'il était autoritaire mais a déclaré qu'il avait une vision claire pour le pays. Il a ajouté : « Les Gambiens sont paresseux par nature. La plupart des mécaniciens automobiles, charpentiers et pêcheurs sont originaires du Sénégal. Pendant le ramadan, il est difficile d'acheter du poisson au marché car tous les pêcheurs rentrent chez eux pour le ramadan. Pendant 30 ans, le gouvernement précédent n'a pas construit d'écoles secondaires. Ce président a une vision, oui il gouverne d'une main de fer, est parfois irréaliste, mais impose le développement, ce qu'il faut faire.
« La vraie démocratie a besoin de personnes informées, capables de faire les bons choix, sinon elles sont facilement manipulables. Le président a apporté l'éducation. Nous devrions nous rappeler que l'Amérique a 220 ans, nous avons donc un long chemin à parcourir. Il n'est pas juste de nous comparer aux États-Unis et à la Grande-Bretagne. L'esclavage et le colonialisme nous ont fait beaucoup de mal et ont conduit à une mentalité de maître-serviteur. La Gambie est l'un des pays les moins corrompus de la région.
Notre ami gambien a déclaré que l'armée était comme le bébé du président et que, sous son règne, elle avait été transformée en l'un des corps les plus professionnels du pays. C'est aujourd'hui un gros employeur. La corruption, a-t-il poursuivi, n'était pas un gros problème en Gambie. Il a admis que bon nombre des mesures en vigueur étaient draconiennes, mais a ajouté : « Le président pense que c'est la seule façon de faire avancer le pays. Il pense qu'il est de sa responsabilité d'assumer la paresse gambienne. Je le décrirais comme un dictateur bienveillant.
Le président avait-il des challengers politiques sérieux ? Il n'y en avait que deux, m'a-t-on dit, qui offraient une opposition crédible. L'un était petit et avait un programme vaguement socialiste, l'autre était composé principalement de Mandingues avec le risque qu'ils tentent de dominer s'ils accédaient un jour au pouvoir.
À l'extérieur du pays, des Gambiens exilés, avec le soutien de groupes internationaux de défense des droits de l'homme comme Amnesty, ainsi que de quelques politiciens occidentaux, organisent des campagnes vigoureuses pour sensibiliser au manque de démocratie, de liberté des médias et de droits de l'homme en Gambie. Ils ont peu confiance dans le processus démocratique. Il y a peu d'espoir de changement immédiat en Gambie, le président montrant peu de signes d'envisager même de renoncer au pouvoir dans un proche avenir.
Il y avait tellement plus que nous aurions aimé voir du pays et de son passé, y compris des vestiges de son histoire tels qu'un centre commercial majeur pour l'esclavage. Les touristes et autres comme nous de passage profitaient du soleil, de la mer, d'une vie végétale et animale abondante, mais nous n'avions fait qu'effleurer la surface. Le slogan promu par le tourisme gambien est la côte souriante de l'Afrique. Notre fervent espoir est qu'un jour, avec une démocratie florissante, la liberté des médias et des droits de l'homme sans entraves, le peuple gambien aura une véritable raison de sourire.
