RIYAD — Ces fermetures se sont faites sans bruit. Ces dernières semaines, des inspecteurs du ministère saoudien du Tourisme ont sillonné le pays, examinant les dossiers d'emploi des hôtels, des appartements meublés et autres établissements du secteur de l'hôtellerie. Leurs constatations — données incomplètes sur les employés, qualifications manquantes, dossiers obsolètes — étaient d'ordre administratif. La réaction, en revanche, ne l'a pas été.
Trente-trois établissements touristiques ont été fermés. Des dizaines d'autres ont été sanctionnés financièrement ou contraints de se conformer à la réglementation. Dans un autre contexte, cela aurait pu passer pour une simple opération de contrôle réglementaire. Mais en Arabie saoudite aujourd'hui, même les mesures coercitives les plus mineures revêtent une signification profonde.
Le Royaume s'efforce de bâtir une industrie touristique mondiale à une vitesse fulgurante, alors même que les fondements géopolitiques de cette ambition se transforment. L'escalade du conflit régional impliquant l'Iran a perturbé le trafic aérien, ébranlé la confiance des investisseurs et modifié l'image du Moyen-Orient aux yeux des voyageurs du monde entier.
La stratégie touristique de l'Arabie saoudite visait un monde marqué par une mobilité accrue et une stabilité relative. Or, elle se heurte à une réalité bien plus fragmentée. Il en résulte une mise à l'épreuve non seulement de sa politique, mais aussi de ses fondements.
Construire une industrie à une vitesse fulgurante
Il y a moins de dix ans, l'Arabie saoudite était quasiment absente de la carte mondiale du tourisme de loisirs. Les visiteurs internationaux venaient en grande majorité pour des pèlerinages religieux. Les visas touristiques étaient rares et les divertissements limités. L'identité internationale du pays était davantage définie par le pétrole et la géopolitique que par l'hospitalité.
La situation a commencé à évoluer en 2016, lorsque le prince héritier Mohammed ben Salmane a lancé Vision 2030, une initiative ambitieuse visant à diversifier l'économie et à réduire sa dépendance au pétrole. Le tourisme s'est rapidement imposé comme l'un de ses piliers centraux.
L’ampleur de l’ambition était frappante. L’Arabie saoudite s’était fixé pour objectif d’attirer 100 millions de visiteurs par an d’ici 2030 – un objectif atteint des années plus tôt – puis l’a revu à la hausse pour atteindre 150 millions. Des secteurs entiers ont été créés presque du jour au lendemain : divertissement, culture, tourisme de loisirs et marketing international.
Des investissements massifs ont suivi. Les compagnies aériennes ont commandé des flottes d'une valeur de plusieurs milliards. De nouveaux aéroports ont augmenté la capacité. Les littoraux et les déserts sont devenus des destinations touristiques.
À Riyad, la capitale, les grues de chantier font désormais partie intégrante du paysage urbain, symboles d'une ville en pleine transformation pour devenir un centre névralgique mondial.
« C’est l’une des expansions touristiques les plus agressives que nous ayons jamais vues », a déclaré un analyste du tourisme basé dans le Golfe. « Ils condensent des décennies de développement en quelques années. » Mais cette rapidité a des conséquences.
Une région remodelée par le conflit
Ces conséquences se déploient aujourd'hui dans un contexte que peu de décideurs politiques avaient anticipé à cette échelle.
Les tensions croissantes entre l'Iran, Israël et les États-Unis ont désormais dégénéré en confrontation ouverte. Des frappes de missiles, des attaques de drones et des opérations de représailles se sont multipliées dans certaines régions du Moyen-Orient, perturbant les infrastructures et déstabilisant les marchés mondiaux.
Des fermetures d'espace aérien ont suivi, et des vols ont été annulés ou déroutés. Les prix du pétrole ont flambé. Les coûts d'assurance ont augmenté. Les avertissements aux voyageurs se sont multipliés. L'impact sur le tourisme a été immédiat.
Les voyageurs, notamment européens et asiatiques, ont commencé à reconsidérer leurs projets de voyage dans la région. Les voyagistes ont suspendu leurs circuits. Les compagnies aériennes ont réduit leurs vols. Même les destinations éloignées des zones de conflit ont ressenti les effets de la crise.
En matière de tourisme, la géographie passe souvent après la perception.
« Un voyageur à Berlin ou à Londres ne fait pas de distinction entre les pays de la région », a déclaré un responsable du secteur du tourisme européen. « Il voit des gros titres sur les conflits et il change ses plans. »
Pour l'Arabie saoudite, le timing est crucial.
Le Royaume n'a pas subi le même niveau de perturbations directes que certains de ses voisins. Ses aéroports restent opérationnels. Ses infrastructures sont en grande partie intactes. Ses projets phares continuent de progresser. Mais la perception du risque a évolué. Et dans le secteur du tourisme, la perception peut être déterminante.
Contrôle dans un environnement incertain
Dans ce contexte, les fermetures récentes d'établissements du secteur de l'hôtellerie-restauration prennent une signification plus large.
À première vue, les infractions concernaient les données des travailleurs — l'obligation pour les établissements de tenir des registres précis et à jour des qualifications et des fonctions des employés. Mais leur application révèle une stratégie plus profonde.
L’Arabie saoudite renforce son contrôle sur son secteur touristique au moment même où les risques extérieurs augmentent.
Les autorités ne se contentent pas de faire respecter la réglementation ; elles transforment en profondeur le secteur. La réglementation met désormais l’accent sur la transparence de la main-d’œuvre, les normes de service et la localisation, ce qui accroît la part des ressortissants saoudiens employés dans le secteur du tourisme.
Le message est clair : une croissance rapide doit s'accompagner de discipline.
« Il s'agit d'instaurer la crédibilité », a déclaré un dirigeant du secteur hôtelier basé à Riyad. « Si vous voulez attirer des voyageurs du monde entier, vous devez prouver que votre système fonctionne, qu'il est professionnel, fiable et responsable. »
Cette approche marque une rupture avec la phase initiale du développement touristique saoudien, fortement axée sur l'expansion. Désormais, l'accent est de plus en plus mis sur la gouvernance.
L'architecture d'un État touristique
Contrairement à de nombreux marchés touristiques établis, l'industrie touristique saoudienne repose sur un modèle centralisé et piloté par l'État.
Au cœur de ce dispositif se trouve le ministère du Tourisme, appuyé par un réseau d'institutions chargées de la promotion, du financement, des infrastructures et des liaisons aériennes. Ensemble, elles forment un système coordonné conçu pour accélérer la croissance tout en assurant un contrôle rigoureux.
La diversification est au cœur de ce modèle. L’Arabie saoudite ne mise pas sur une seule identité touristique. Elle construit plutôt un portefeuille de destinations :
- Sites du patrimoine ancien à AlUla.
- Complexes hôteliers de luxe le long de la mer Rouge.
- Complexes de loisirs et de sports près de Riyad.
- Les développements urbains futuristes sont liés à des projets économiques plus vastes.
Cette stratégie vise à réduire la vulnérabilité. Les différents types de tourisme — culturel, de loisirs, national, religieux — réagissent différemment aux chocs externes.
Mais la diversification n'élimine pas le risque. Elle le redistribue.
Les compagnies aériennes comme lignes de vie
La connectivité est la pierre angulaire des ambitions touristiques de l'Arabie saoudite.
La compagnie nationale Saudia poursuit l'expansion de son réseau, tandis qu'une nouvelle compagnie, Riyadh Air, se positionne comme un acteur majeur du transport aérien international, ambitionnant de faire de la capitale un hub aérien de premier plan. Ensemble, elles incarnent une double stratégie : envergure et ambition.
Mais l'aviation est aussi l'un des secteurs les plus exposés aux perturbations géopolitiques.
Le conflit actuel a fait grimper le prix du carburant, complexifié les itinéraires de vol et introduit de l'incertitude dans la planification des vols. Les compagnies aériennes doivent composer avec des restrictions d'espace aérien changeantes et une demande fluctuante.
Pour Riyadh Air, encore en phase de création, le défi est particulièrement aigu. Développer un réseau exige de la stabilité, ce que la conjoncture actuelle ne garantit pas.
Pour Saudia, l'enjeu est de maintenir la fiabilité malgré les changements constants. Dans les deux cas, la réussite repose sur la flexibilité.
Mégaprojets, mégarisques
Le discours touristique de l'Arabie saoudite est indissociable de ses mégaprojets — de vastes aménagements destinés à redéfinir les expériences de voyage et à positionner le Royaume comme une destination mondiale.
Ces projets sont conçus dans une perspective de long terme. Ils nécessitent des investissements soutenus, une demande constante et des conditions d'exploitation stables.
Le conflit introduit de l'incertitude dans les trois cas.
Les analystes préviennent qu'une instabilité prolongée pourrait impacter les délais, les coûts et la confiance des investisseurs. Même si les projets se poursuivent, leur viabilité commerciale pourrait dépendre de la rapidité avec laquelle les habitudes de voyage internationales se rétabliront.
Parallèlement, réduire la voilure n'est pas une option simple. Le tourisme est essentiel à la transformation économique de l'Arabie saoudite et constitue un élément clé de sa stratégie de redorer son image à l'international.
Les projets doivent aller de l'avant. La question est de savoir à quelles conditions.
Le leadership à la croisée des chemins
Au centre de cette transformation se trouve Ahmed Al Khateeb, ministre du Tourisme d'Arabie saoudite.
Fort d'une expérience dans la finance, la santé et le divertissement, il agit moins comme un responsable du tourisme traditionnel que comme un coordinateur de système, reliant investissement, infrastructure et politique.
Sa vision met l'accent sur la diversification, la durabilité et le partenariat avec le secteur privé – des principes en phase avec les tendances mondiales.
Mais la situation actuelle exige une adaptation.
La résilience n'est plus une considération secondaire. Elle est essentielle.
« Le tourisme aujourd’hui ne se résume pas à attirer des visiteurs », a déclaré un consultant du secteur connaissant bien la région. « Il s’agit aussi de gérer l’incertitude. »
Pour l'Arabie saoudite, cela signifie trouver un équilibre entre ambition et pragmatisme.
Un paysage mondial en mutation
Les défis auxquels l'Arabie saoudite est confrontée s'inscrivent dans un mouvement plus large de transformation du tourisme mondial.
Le secteur est de plus en plus influencé par des facteurs géopolitiques. Les conflits, les tensions commerciales et l'instabilité régionale ont un impact sur les habitudes de voyage, d'une manière que les modèles traditionnels peinent à prévoir.
Parallèlement, les voyageurs sont de plus en plus conscients des risques. La flexibilité, la sécurité et la fiabilité prennent de l'importance, au même titre que le prix et l'expérience.
Les destinations touristiques ne rivalisent plus seulement sur leurs attraits, mais aussi sur la confiance qu'elles inspirent. Dans ce contexte, la résilience devient un atout concurrentiel.
Le modèle centralisé de l'Arabie saoudite présente certains avantages : la capacité de coordonner les politiques, de mobiliser les ressources et d'appliquer rapidement les normes. Mais il exige aussi une adaptation constante.
Opportunité dans la disruption
Malgré tous ses défis, la crise actuelle offre également des opportunités.
Le vaste marché intérieur saoudien offre une protection contre la volatilité internationale. Les voyageurs régionaux, moins influencés par les perceptions mondiales, pourraient continuer à stimuler la demande.
La diversification de son offre permet au Royaume de se tourner vers des segments plus résilients en période d'incertitude.
Des ressources financières solides permettent de poursuivre les investissements alors que d'autres pourraient se retirer. Il existe également une opportunité de redéfinir le discours dominant.
Plutôt que de se présenter comme isolée des dynamiques régionales, l'Arabie saoudite pourrait se positionner comme une destination stable et bien gérée au sein d'un environnement complexe, un environnement qui privilégie la sécurité, la qualité et la transparence.
Dans cette optique, les récentes mesures coercitives s'inscrivent dans cette histoire.
L'avenir incertain
Pour l'instant, la trajectoire du tourisme en Arabie saoudite reste ascendante, mais moins certaine.
Le nombre de visiteurs augmente, mais à un rythme plus prudent. Les projets progressent, mais font l'objet d'un examen plus approfondi. Les politiques évoluent en fonction d'un monde en mutation.
Le Royaume poursuit le développement de son industrie touristique, mais dans un contexte plus instable que prévu.
La fermeture de quelques dizaines d'établissements du secteur de l'hôtellerie-restauration peut sembler mineure comparée à l'ampleur de la transformation en cours.
Elles reflètent cependant une réalité plus large : l’Arabie saoudite entre dans une nouvelle phase, définie non seulement par la croissance, mais aussi par la gestion.
L’ambition demeure intacte. L’environnement a changé. Et cela soulève une question – une question qui façonnera non seulement l’avenir de l’Arabie saoudite, mais aussi celui du tourisme dans un monde de plus en plus incertain :
Quel sera l'avenir du tourisme saoudien ?
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