NEW DELHI – Le Bouddha sourit à nouveau. Depuis des années, le segment des voyages bouddhistes est à la traîne, mais les choses s'améliorent, affirment les agents de voyages spécialisés dans ce segment. Selon les estimations, les voyages bouddhistes représentaient environ 10 à 12 % du total de 4.63 millions de touristes ayant visité l'Inde en 2006-07.
À mesure que les infrastructures du circuit bouddhiste s'améliorent, l'intérêt des pèlerins du Japon, de Thaïlande, de Taiwan, de Corée et maintenant même de Chine continentale, augmente. Des demandes de renseignements sur le circuit proviennent également des États-Unis. Forts de cette opportunité, certains agents de voyages créent même leurs propres hôtels à divers endroits pour augmenter la capacité des chambres.
La part organisée de ce segment est encore réduite, le nombre total de voyages à forfait étant vendus à peine plus de 25,000 XNUMX par an. La plupart des voyageurs en provenance des pays voisins, comme le Sri Lanka et le Bhoutan, viennent seuls et dépensent peu. Une poignée d’agences de voyages vendent des circuits bouddhistes forfaitisés sur le marché international. Lajpat Rai de Lotus Trans Travels a créé son entreprise sur la suggestion d'un moine.
«Je logeais avec lui dans un temple à Naha, Okinawa, au Japon. Il a suggéré de créer une entreprise pour aider les Japonais à avoir un meilleur accès au circuit bouddhiste en Inde. En fait, mon premier groupe bouddhiste du Japon venait de ce temple », explique Rai.
Une nouvelle société, Trail Blazers Tours, s'est également lancée dans le secteur des voyages bouddhistes. Ils ont des clients en Corée, en Chine et ont même reçu des demandes des États-Unis. «Récemment, nous avons ouvert un bureau en Corée et nous aurions déjà doublé notre activité depuis nos débuts il y a un an», déclare Homa Mistry, directrice de Trail Blazer Tours. Dans le passé, la progression des pèlerins était rendue difficile par l'insuffisance des infrastructures dans et autour du circuit, à travers l'Uttar Pradesh et le Bihar. Soit les routes étaient inexistantes, soit il n'y avait pas assez d'hôtels où séjourner. Cependant, au cours des dernières années, les routes se sont améliorées et l'aéroport international de Gaya a également aidé.
Sentant l'opportunité qu'offre ce segment, des agents comme Lajpat Rai et Naresh Sharma, directeur général d'Inpac Travels, ont ouvert des hôtels dans et autour du sentier bouddhiste. La société Rai possède des hôtels à Bodhgaya, Kushinagar, Sravasti et Delhi, et en construit deux autres à Gorakhpur et Sanchi d'ici 2010. Pour ses quatre hôtels, Inpac Travels a investi Rs 55 crore. Bientôt, ils ajouteront un autre petit hôtel à Sankasya, investissant Rs 5 crore supplémentaires.
« L'ajout d'hôtels à notre portefeuille nous a aidés à développer notre activité de voyage », déclare Sharma. Mais les problèmes persistent. De meilleures routes ne sont pas complétées par des bus climatisés. L'aéroport a peut-être été construit, mais il n'y a pas de vol direct de Delhi à Gaya (il y a des vols de Bangkok à Gaya et un est également attendu depuis Osaka). De plus, il n’y a pas d’aménagements en bordure de route. Et pour couronner le tout, il n'y a pas non plus de possibilités de loisirs ou de shopping pour les touristes.
Rai prévoit désormais 12 vols charters directs depuis le Japon la saison prochaine. La Banque japonaise pour la coopération internationale (JBIC) a apporté l'année dernière un prêt de Rs 395 crore, à décaisser sur sept ans, pour développer des infrastructures dans d'importants sites bouddhistes de l'Uttar Pradesh – Sarnath, Kushinagar, Kapilvastu, Sravasti et Sankasya – un exercice qui est estimé à Rs 680 crore. Nous espérons que la différence sera visible l’année prochaine et si, simultanément, la connectivité des vols vers Gaya est améliorée, Sharma est optimiste quant à une croissance d’au moins 40 %.
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