TAIPEI (Reuters) – La Chine a demandé à ses voyagistes d'éviter d'organiser des voyages de groupe à Taïwan dans les semaines précédant l'élection présidentielle du 14 janvier sur l'île, ont déclaré vendredi des agents de voyages taïwanais.

"Nous ne sommes pas surpris par cette décision car c'est une période sensible avant les élections et les autorités (chinoises) veulent être plus prudentes", a déclaré Roger Hsu, secrétaire général de l'Association des agents de voyage de Taiwan.

Un responsable d'une agence de voyages basée à Taipei, qui a demandé à être identifié uniquement par son nom de famille Lee, a déclaré que ses agences partenaires chinoises avaient été invitées à s'abstenir d'envoyer des touristes à Taiwan dans les deux semaines précédant le scrutin.

Ce serait mauvais pour le parti pro-chinois Kuomintang (KMT) au pouvoir à Taïwan si des touristes du continent étaient repérés lors de ses rassemblements électoraux, car l'opposition pourrait le décrire comme une ingérence dans les élections, a-t-il déclaré.

Cependant, les appels aux agents de voyage à Pékin ont indiqué qu'aucune nouvelle restriction n'avait été mise en place. Il n'y avait pas non plus d'indication de nouvelles règles sur le site Web de l'autorité de l'aviation chinoise.

Taïwan se gouverne depuis sa séparation de la Chine en 1949 après une guerre civile, mais Pékin revendique toujours la souveraineté sur l'île et affirme que l'unification n'est qu'une question de temps.

Moins d'un mois avant que les électeurs taïwanais ne se rendent aux urnes pour élire leur président, certaines enquêtes d'opinion montrent une course au coude à coude entre le sortant Ma Ying-jeou et la chef de l'opposition Tsai Ing-wen.

Ma préconise des liens plus étroits avec la Chine, faisant de lui le favori de Pékin, tandis que Tsai du Parti progressiste démocrate pro-indépendance est plus réticent à embrasser le continent.

L'année dernière, la Chine a remplacé le Japon pour devenir la plus grande source de visiteurs de Taïwan, après que le gouvernement soucieux de l'économie de l'île en 2008 a assoupli les règles sur les voyageurs du continent.

Plus de 1.63 million de Chinois ont visité Taïwan en 2010 – la plupart d'entre eux dans le cadre de voyages de groupe organisés – une augmentation de 67 % par rapport à l'année précédente, selon Taipei.