Que faites-vous si votre compagnie aérienne fait faillite? J'entends souvent cette question ces derniers temps, et si certains grands gourous de la finance ont raison, nous l'entendrons tous plus souvent à l'avenir. Malgré une large attention dans la presse, cependant, de nombreux consommateurs semblent toujours penser que la faillite signifie un arrêt total et un échec. Ce n'est pas le cas, et deux nouveaux exemples illustrent graphiquement la différence.
La faillite ne signifie pas nécessairement un échec immédiat. Alitalia, la compagnie aérienne italienne, a déposé son bilan ce mois-ci, en utilisant ce qui semble être l'équivalent européen du chapitre 11. Il s'agissait strictement d'un événement papier: la compagnie aérienne continue de voler pendant qu'elle tente d'organiser un financement supplémentaire ou une acquisition de sauvetage par un «chevalier blanc» comme Air France ou Lufthansa. Presque tous les vols continuent à fonctionner comme prévu.
Au cours des 10 dernières années, plusieurs grandes compagnies aériennes américaines, dont Delta, Northwest, United et US Airways, ont suivi au moins une fois le même processus, et elles aussi ont continué à voler, honorant leurs billets et leurs obligations de grand voyageur. Aucun voyageur n'a perdu son argent; les principaux perdants ont été les investisseurs avant la faillite et les travailleurs qui ont perdu leur emploi et ont vu leurs salaires diminuer et les fonds de retraite disparaître. Même lorsqu'un grand transporteur a fait faillite - comme l'a fait TWA - une compagnie aérienne acquéreuse l'a fait voler, a honoré ses billets et ses réservations et a accepté ses grands voyageurs avec leurs soldes de miles.
L'échec - arrêt réel ou par défaut - est une autre histoire. L'échec total de ce mois-ci est Zoom Airlines: la ligne à bas prix basée au Canada vient de cesser de voler. Plusieurs autres lignes ont échoué de la même manière au cours de la dernière année, y compris Aloha, Eos, MaxJet et Silverjet. Dans ces cas, les responsables de la compagnie n’ont pas pu trouver de financement supplémentaire ou une autre compagnie aérienne disposée à les acquérir. Les voyageurs qui n'avaient pas encore commencé leur voyage trouvaient leurs billets sans valeur et les voyageurs déjà à destination devaient trouver d'autres moyens de rentrer chez eux.
L'exigence fédérale unique pour les lignes survivantes de transporter les voyageurs en panne en attente, pour un maximum de 50 $, a expiré il y a quelques années, sans remplacement. Depuis lors, les lignes concurrentes ont généralement essayé d'aider en assouplissant les restrictions sur les billets moins chers et en offrant aux voyageurs bloqués une variété de réductions, mais c'est à peu près tout.
De nombreux experts financiers des compagnies aériennes prévoient que la combinaison des prix élevés du carburant et de la faiblesse de l'économie obligera davantage de compagnies américaines - grandes et petites - à déposer ou à déposer une nouvelle faillite d'ici un an. La spéculation a touché à peu près toutes les compagnies aériennes, sauf Southwest et Allegiant, toujours rentables. Pour l'essentiel, cependant, cette spéculation s'est concentrée sur les dépôts de bilan papier, et non sur l'échec pur et simple.
De toute évidence, la grande question pour les consommateurs est de savoir quelle piste suivront les futures faillites. Dans le modèle Alitalia (et TWA), les voyageurs avec des billets et les voyageurs à leur destination sont encore relativement en sécurité - au pire, ils seront confrontés à des réductions d'horaires. Dans le modèle Zoom, en revanche, les voyageurs seront bloqués avec des billets sans valeur.
CONSEILS AUX CONSOMMATEURS
Dans une future faillite, une grande compagnie aérienne bien établie est plus susceptible de continuer à voler ou de trouver un chevalier blanc qu'une petite ligne à bas prix. Si vous êtes inquiet - surtout si vous achetez vos billets longtemps à l'avance - vous voudrez peut-être éviter les petites files d'attente.
Assurez-vous d'acheter vos billets avec une carte de crédit. En cas de défaillance d'une compagnie aérienne, vous avez de bien meilleures chances de récupérer votre paiement sur votre compte.
