NEW DELHI (AFP) - Le secteur aérien surpeuplé de l'Inde subit d'énormes pertes en raison d'une flambée des prix mondiaux du carburant qui l'a contraint à augmenter ses tarifs, ralentissant la croissance explosive des passagers.
Ses malheurs ont poussé les compagnies aériennes à une perte combinée de 938 milliards de dollars au cours de l'exercice jusqu'en mars 2008 et le secrétaire à l'Aviation Ashok Chawla dit que ce chiffre pourrait doubler cette année si les prix du pétrole restent aux niveaux actuels.
La prévision représente près d'un tiers des pertes mondiales totales de 6.1 milliards de dollars projetées par l'Association du transport aérien international la semaine dernière si le pétrole reste autour de 135 dollars jusqu'à la fin de l'année.
«Une consolidation agressive est inévitable», a déclaré le consultant en aviation Kapil Kaul, qui voit un bouleversement en Inde, où une ruée vers de nouveaux transporteurs a créé une surcapacité et conduit certaines compagnies aériennes à proposer des tarifs moins chers que les billets de train.
"Il y aura des sorties, des alliances stratégiques, les compagnies aériennes devront trouver un moyen de partager les ressources et de rationaliser les réseaux de routes pour que les transporteurs se complètent plutôt que se concurrencer", a déclaré Kaul à l'AFP.
À l'heure actuelle, les compagnies aériennes indiennes perdent en moyenne 30 dollars par passager, a déclaré Kaul, chef du Centre pour l'Asie-Pacifique de l'aviation pour l'Inde.
Des tarifs moins chers dans un contexte d'expansion économique ont entraîné une migration massive au cours des dernières années des trains congestionnés de l'Inde vers les avions qui ont révolutionné les voyages dans le pays de 1.1 milliard d'habitants. Mais ce changement perd du rythme.
Avec des tarifs plus chers, le trafic aérien intérieur de passagers n'a augmenté que de 8.7% en avril par rapport à l'année précédente - le taux le plus lent en quatre ans - lorsque les voyageurs sont revenus au train et à la voiture ou ont choisi de ne pas voyager.
Les itinéraires court-courriers ont été particulièrement durement touchés car les gens se tournent vers des transports moins chers. La croissance des passagers est maintenant beaucoup plus lente que l'expansion annuelle de 25% prévue par le gouvernement jusqu'à la fin de la décennie.
«Avant, vous aviez peut-être pris l'avion pour le mariage de votre cousin. Maintenant, réfléchissez à deux fois », a déclaré un haut responsable de la compagnie aérienne qui a demandé à ne pas être nommé. «Nous n'obtenons que 50% d'occupation sur certains itinéraires alors que cela devrait être de 80% ou plus.»
L'Inde compte cinq principaux transporteurs, dont le plus grand transporteur national Jet Airways, Kingfisher et Air India, une entreprise d'État, ainsi qu'un groupe de petites compagnies aériennes.
«Nous devrions voir ces choses (consolidation et rationalisation des itinéraires) commencer en juillet et août, lorsque la saison (indienne) hors-saison commence», a déclaré Kaul. «Mais les 12 à 18 prochains mois seront très hostiles.»
L'industrie a déjà connu une certaine consolidation au cours des deux dernières années, avec les fusions des transporteurs publics indiens et d'Air India et les acquisitions de budget Air Sahara par Jet et de Deccan à bas prix par Kingfisher.
Même avant la montée en flèche du brut, les compagnies aériennes indiennes étaient sous le choc de la concurrence acharnée et des prix du carburant pour turbines d'aviation (ATF) qui étaient les plus chers au monde en raison des taxes locales pouvant atteindre 30%.
Mais l'industrie a peut-être atteint un «point de basculement» avec la hausse de 18.5% des prix du carburéacteur le mois dernier par les sociétés pétrolières d'État, a déclaré Kaul.
Avec la flambée des prix mondiaux du pétrole, les compagnies aériennes ont augmenté leur supplément sur les billets de carburant cinq fois au cours des cinq derniers mois. Même avec l'augmentation des tarifs, le carburéacteur représente désormais près de 50% des coûts d'exploitation, selon les responsables de l'industrie.
Les problèmes du secteur ont été aggravés par la médiocrité des infrastructures aéroportuaires et la pénurie de personnel qualifié.
«Nous avons eu un problème systémique de rentabilité dans l'industrie», a déclaré Kaul.
Les transporteurs, qui luttent pour survivre, recherchent un cessez-le-feu dans la compétition tarifaire.
«Les compagnies aériennes se parlent pour mettre fin à la politique des billets à bas prix qui fait saigner tout le monde», a déclaré Wolfgang Prock-Schaeur, directeur général de Jet. Mais «l'augmentation des tarifs signifie un problème de remplissage des avions», a-t-il noté.
Le gouvernement dirigé par le Congrès s'inquiète du sort du secteur, dont il avait annoncé l'expansion comme l'une de ses grandes réalisations.
Son «histoire de croissance est maintenant à la croisée des chemins. Ce n'est qu'une question de temps avant que ce secteur dynamique ne devienne malsain », a averti le ministre de l'Aviation Praful Patel la semaine dernière alors qu'il faisait pression pour un programme d'urgence gouvernemental pour soutenir l'industrie.
À court terme, les problèmes du secteur pourraient entraîner un report des achats de 25 à 30 avions cette année, principalement dans le segment des avions à fuselage étroit, a déclaré Kaul.
Mais il est optimiste à long terme.
«Même avec un ralentissement, la dynamique du marché restera dynamique. Après 2010, nous nous attendons à une meilleure situation en termes de structure de coûts plus conviviale, de réduction des impôts, d'un meilleur environnement réglementaire, de meilleures infrastructures », a-t-il déclaré.
«Mais il n'y a pas de baguette magique pour le moment, sauf pour vous assurer que vous avez une bonne gestion pour vous guider à travers cela», a déclaré Kaul.
AFP
