La renaissance du tourisme au Zimbabwe réside dans le paradis des chutes Victoria

L'affiche accrochée au mur comportait une photographie évocatrice en noir et blanc d'un homme conduisant une locomotive. "Zimbabwe", c'était écrit, "le paradis de l'Afrique". En remettant un billet de 20 dollars américains au vendeur de billets, je lui ai demandé quel âge avait l'affiche. "Euh, 1986," répondit-il, "L'office de tourisme nous l'a donné."

J'entrais dans les chutes Victoria, décrites avec fierté par un guide local comme l'une des sept merveilles naturelles du monde. Ce n'était pas une déception. Debout au sommet de la falaise, je vis un rideau d'eau devenu un monstre écumant, une force impressionnante de la nature à l'échelle des dieux et des géants.

Les torrents font rage sur plus d'une centaine de mètres dans les gorges du Zambèze, générant des brumes furieuses qui tourbillonnent et montent si haut qu'elles peuvent être vues jusqu'à 30 miles de distance. La fumée qui gronde, comme on l'appelle localement, découpe la lumière du soleil en l'arc parfait d'un arc-en-ciel.

Un Zimbabwéen s'est tourné vers moi et m'a dit : « Vous êtes arrivé dans un pays avec des coupures d'électricité constantes et qui ne peut pas alimenter en eau sa propre population. Regarde pourtant. Nous en avons tellement.

En sortant, j'ai vu un troupeau de sept éléphants donnant à l'eau un air majestueux et majestueux, imperméable à un troupeau d'oiseaux blancs environnants. Des hommes en bavoirs jaunes regardaient anxieusement de loin, se demandant si ces créatures monumentales allaient empiéter sur les voies ferrées. Les opérateurs ferroviaires du Zimbabwe sont connus pour s'excuser pour les retards dus aux éléphants sur la ligne.

L'agriculture étant toujours une industrie dans le coma, le tourisme est un élément économique auquel le gouvernement d'union s'attaque comme un homme qui se noie. En conséquence, le Zimbabwe essaie maintenant de rassembler une façade de normalité. Harare vient d'accueillir un festival de jazz, Mamma Mia ! a ouvert ses portes dans l'un des théâtres - bien que peu de gens puissent se permettre le billet de 20 $ - et les journaux portent des titres tels que: "Vice-Premier ministre célibataire et ne cherche pas!"

Le pays espère profiter de la gloire reflétée de la Coupe du monde de football, qui débutera dans un an en Afrique du Sud voisine. Le trophée de la Coupe du monde lui-même arrive ici en novembre, alors que la Fifa doit prier pour que le président Robert Mugabe ne le maintienne pas en l'air devant les caméras du monde. Mugabe a même invité l'équipe nationale brésilienne à y établir son camp d'entraînement. Peut-être a-t-il réalisé que les marchés commerciaux de Harare ne répondraient pas aux besoins des riches conjoints et partenaires des joueurs.

Mais l'office du tourisme du Zimbabwe – qui utilise toujours ce slogan, « Le paradis de l'Afrique » – a l'une des ventes les plus difficiles au monde. Au cours de la dernière année, il a subi de nombreuses « mauvaises relations publiques » : des coups et des meurtres à motivation politique, la pire épidémie nationale de choléra depuis les années 30 et une catastrophe économique conduisant les gens à la pauvreté et à la famine.

S'il doit y avoir un renouveau, il commencera aux chutes Victoria, l'attraction vedette du pays. Tout comme le Canada a la meilleure vue sur les chutes du Niagara que l'Amérique, le Zimbabwe se taille la part du lion de ce spectacle aux dépens de la Zambie. Le week-end dernier, un filet régulier de touristes – Américains, Européens, Japonais avec leur interprète – avait décidé que, malgré ce qu'ils avaient entendu parler du Zimbabwe, le risque en valait la peine.

Ils ont posé pour des photos à côté d'une statue géante de David Livingstone, qui a découvert les chutes, ou plutôt, s'est assuré qu'elles porteraient le nom de sa reine. Le socle est gravé des mots « explorateur » et « libérateur ». Les personnes qui ont érigé la statue, pour le centenaire en 1955, se sont engagées à « poursuivre les objectifs et les idéaux chrétiens élevés qui ont inspiré David Livingstone dans sa mission ici ».

L'hôtel où j'ai séjourné a poursuivi le thème de la déférence envers les anciens maîtres coloniaux. Il y avait peut-être le portrait requis de Mugabe au-dessus de la réception, mais à part cela, les murs étaient ornés de fusils de chasse, de photos d'Henry Stanley et de sa proie, Livingstone, et de lithographies d'« Africains » aux lèvres épaisses avec des titres tels que : « Livingstone révèle le Continent Noir. L'idée est peut-être de rassurer les invités blancs sur le fait que rien n'a vraiment changé depuis le XIXe siècle après tout.

Comme dans tant de destinations de vacances, les chutes Victoria existent dans une bulle confortable et autonome, loin des dangers qui ravagent la terre, ce qui rend difficile d'imaginer que quelque chose de mal s'y passe. Il y a des safaris, des croisières fluviales, des vols en hélicoptère, deux boutiques d'art et d'artisanat et des lodges chics servant du filet de phacochère.

Pourtant, vous n'avez pas besoin de voyager loin pour que le masque glisse. Les vacanciers constatent avec frustration que les distributeurs sont en panne et que les cartes de crédit ne sont pas acceptées. Roulez en direction de Bulawayo et vous êtes assailli par un panneau d'affichage qui avertit : « Alerte choléra ! Lavez-vous les mains avec du savon ou de la cendre sous l'eau courante. Dans chaque ville, il y a de longues files de personnes debout au bord de la route, levant une main désespérée dans l'espoir de prendre un ascenseur.

Alors, pourquoi quelqu'un viendrait-il ici alors qu'il pourrait jouer en toute sécurité dans les premières villes du monde d'Afrique du Sud ? J'ai demandé à un chauffeur de taxi si, comme beaucoup d'autres Zimbabwéens, il avait envisagé d'émigrer dans le grand pays du sud. "Pas question," dit-il. « L'Afrique du Sud est un endroit très violent. Quelqu'un que je connaissais est allé dans un bar là-bas, a renversé une bière et a été poignardé à mort. Tué pour une bière à un dollar ! Cela ne va pas avec moi.

Il a ajouté : « Les Zimbabwéens ne font pas ça. Les Zimbabwéens sont des gens plus calmes et plus doux.

Et d'après mon expérience, il était difficile d'être en désaccord. À en juger par l'esprit généreux de son peuple, le Zimbabwe serait un pôle d'attraction touristique. Mais bien sûr, cela ne se résumera pas à cela seul. « La notion d'une chose infiniment douce/ infiniment souffrante », écrit TS Eliot. Beaucoup de douceur, mais beaucoup de souffrance aussi.