Le Mali dit que les rebelles touaregs enlèvent un groupe de touristes

BAMAKO - Des rebelles touaregs dans l'est du Mali ont enlevé jeudi un groupe de touristes européens, a déclaré un officier supérieur de l'armée malienne.

Il a déclaré à Reuters que les touristes, dont le nombre précis et la nationalité n'étaient pas connus dans l'immédiat, avaient été enlevés à Ménaka, près de la frontière avec le Niger.

"Les touristes se trouvaient dans trois véhicules à Ménaka lorsqu'ils ont été interceptés par un groupe de rebelles", a indiqué la source. "Nous savons que (les touristes) sont européens."

Les touristes enlevés ont été chassés dans deux des véhicules, que l'armée malienne a commencé à poursuivre lorsqu'elle a été alertée par des témoins oculaires, a-t-il dit, tandis qu'un autre véhicule s'est échappé.

Le site Internet du magazine allemand Der Spiegel a rapporté jeudi qu'un groupe d'Européens, dont une Allemande et un couple suisse, avait été enlevé près de la frontière Mali-Niger.

En octobre dernier, deux touristes autrichiens ont été libérés au Mali après avoir été retenus en otage au Sahara pendant des mois par des militants islamistes.

L'enlèvement de jeudi a été le pire incident de ce type dans cet État désertique d'Afrique de l'Ouest depuis qu'un groupe rebelle islamique a enlevé 32 touristes européens au Sahara en 2003, en détenant certains d'entre eux pendant six mois.

Dans un autre incident jeudi, 31 rebelles touaregs ont été tués lorsque l'armée malienne a attaqué une base à Kidal, à environ 200 km (125 miles) au nord de Ménaka, a indiqué le ministère de la Défense.

La base était sous le commandement du chef insurgé Ibrahima Bahanga, dont les autorités maliennes accusent le groupe d'essayer de contrôler les itinéraires de contrebande dans le Sahara.

« L'une des bases de Bahanga… a été détruite par nos forces armées », a déclaré le ministère dans un communiqué.

Fin décembre, l'armée malienne a déclaré que les hommes de Bahanga avaient attaqué un poste militaire près de la frontière avec la Mauritanie, quelques mois seulement après que l'Algérie avait négocié un cessez-le-feu entre le gouvernement malien et les rebelles touaregs.

Pendant plus d'un an, des combattants touaregs ont attaqué des postes et des convois de l'armée pour exiger plus de droits pour leur peuple, mais des doutes persistent quant à la participation du chef vétéran Bahanga, considéré comme un élément voyou dans le mouvement armé touareg malien.