Avec les touristes, tenus à l'écart par la barrière de sécurité israélienne, Bethléem fait face à un Noël sombre

BETHLEHEM, Cisjordanie - Les commerçants de Bethléem font face à un Noël sombre cette année alors qu'ils se disputent une part décroissante des revenus touristiques indispensables.

Début décembre, des ouvriers se sont précipités pour ériger des stands de souvenirs sur la place de la crèche de Bethléem et allumer les lumières de Noël en prévision des milliers de touristes qui descendront sur la ville pour visiter l'église de la Nativité, censée marquer le lieu de naissance de Jésus.

Mais les commerçants se plaignent que ces touristes sont emmenés et sortis de la ville de Cisjordanie lors de visites d'une demi-journée au départ de Jérusalem. Avec seulement une heure ou deux à Bethléem, les visiteurs ont peu de temps pour manger ou faire du shopping dans la vieille ville voisine.

«Noël signifiait beaucoup, maintenant cela ne veut rien dire», a déclaré Ahlan Subor, un commerçant de 24 ans, dont la boutique est remplie de foulards, de poteries et de crèches artisanales.

Bien qu'à quelques kilomètres seulement, Bethléem est séparée de Jérusalem par un mur de séparation israélien, rappelant la violence qui a ravagé Bethléem et une grande partie de la Cisjordanie lors de la deuxième Intifada, ou soulèvement de masse, qui a éclaté en 2000 et a duré quatre années.

Israël a érigé le mur à la hâte en 2003, invoquant la nécessité de protéger les citoyens israéliens des attaques terroristes palestiniennes. Les organismes internationaux ont rapidement condamné la construction du mur, certains y voyant une tentative mal dissimulée de s'emparer des terres palestiniennes.

Ces dernières années, Bethléem a connu une paix fragile à l'ombre du mur. Les touristes sont revenus dans la ville - une destination de pèlerinage majeure pour les chrétiens - et les hôtels s'attendent à enregistrer des taux d'occupation en flèche pendant la période de Noël cette année.

Près de 1.5 million de personnes ont visité Bethléem en 2008, et les responsables prévoient que ce nombre sera plus proche de 2 millions cette année, selon le ministère palestinien du Tourisme.

Les chiffres semblent impressionnants, mais les responsables palestiniens disent que la ville ne voit que peu d'avantages financiers de ces visiteurs.

Soixante-dix pour cent de tous les touristes à Bethléem retournent dans des hôtels en Israël, tandis que les Palestiniens ne reçoivent que 5% des revenus totaux de ceux qui visitent à la fois Israël et la Cisjordanie, selon le ministre palestinien du Tourisme Khouloud Daibes.

«Ils [le gouvernement israélien] se tournent davantage vers leur propre avantage», a déclaré Daibes. «Ils savent qu'ils ne peuvent pas effacer Bethléem de l'itinéraire de pèlerinage, ils veulent donc réduire les visites… à quelques heures seulement.»

Israël a largement vanté ses efforts pour réduire les restrictions en Cisjordanie - principalement en démantelant les postes de contrôle pour faciliter la circulation des marchandises et de la main-d’œuvre - pour stimuler l’économie palestinienne. Le gouvernement de droite du Premier ministre Benjamin Netanyahu considère la prospérité économique comme un facteur crucial pour restaurer la paix dans la région.

Ces mesures ont été en partie couronnées de succès, contribuant à une croissance prévue de 7% du produit intérieur brut cette année. Mais les économistes soulignent que l'aide des donateurs est un facteur tout aussi important de croissance économique, et notent qu'il reste des centaines de points de contrôle.

«Lorsqu'ils parlent de paix économique… vous oubliez le problème central, qui est l'occupation», a déclaré Daibes. «C'est la tactique d'Israël. Ils veulent que nous gérions l'occupation, pas (pour eux) que nous mettions fin à l'occupation.

Alors que les touristes se pressent dans l'église de la Nativité pour apercevoir la crèche de Jésus, les boutiques de souvenirs de la vieille ville sont désertes. Après avoir quitté l'église, la plupart des visiteurs monteront à bord d'un autocar à destination de Jérusalem.

Anwad Khalil, un commerçant de 40 ans dont le magasin est à quelques mètres de Manger Square, a déclaré qu'il avait réalisé une vente ce jour-là pour seulement 10 euros.

"Le gros problème, c'est le mur", a déclaré Khalil. "Quand les touristes viennent voir le mur, ils pensent qu'ils arrivent dans un endroit catastrophique. Le mur a brisé notre entreprise. De nombreux touristes ont peur d'apporter leur argent et leurs cartes Visa avec eux.

Certains touristes ignorent complètement Bethléem, disent les hôteliers locaux, en particulier s'ils l'ont déjà visité. Les touristes sont découragés par le point de contrôle à l'entrée et à la sortie de Bethléem, où ils peuvent faire face à de longs retards.

"Parfois, les bus ne sont pas autorisés à entrer à Bethléem", a déclaré le directeur adjoint d'un hôtel haut de gamme de Bethléem, qui a demandé à ne pas être nommé. "Ils déposent les touristes entre la frontière israélienne et la deuxième frontière, et disent aux bus du côté arabe de venir les chercher."

Mais les responsables israéliens se moquent des revendications palestiniennes. Rafi Ben-Hur, directeur général adjoint du ministère israélien du tourisme, a déclaré que son ministère avait travaillé sans relâche pour accélérer les passages à travers les points de contrôle.

«Si les hôtels de Bethléem sont occupés, c'est bon pour la région, cela empêchera la terreur», a déclaré Ben-Hur. «Nous faisons tout [que nous pouvons] pour encourager les gens à venir à Bethléem.»

Contrairement aux commerçants, les hôtels connaissent l'une de leurs meilleures saisons depuis 2000, lorsque les chrétiens ont afflué à Bethléem par milliers pour les fêtes de Noël. Cette année, le taux d'occupation des hôtels a augmenté d'environ 30%.

La grande majorité d'entre eux, cependant, sont des touristes arabes israéliens - des Palestiniens de citoyenneté israélienne - tandis que les visiteurs étrangers les plus lucratifs ne reviennent que lentement, disent les hôteliers.

Pour l'instant, cependant, Bethléem ne fait que s'en sortir, disent les responsables. Avec une faible capacité à influencer le nombre de touristes visitant Bethléem, les restaurateurs et les commerçants doivent tirer le meilleur parti de ce qu'ils ont.

«Lorsque vous vivez sous occupation, vous ne pouvez pas avoir de vision», a déclaré le maire adjoint George Sa'adeh. «La vision du tourisme est contrôlée par la politique et elle est contrôlée par l’économie.»