PALM SPRINGS, Californie - Il n'y a pas si longtemps, cette ville de snowbirds vieillissants a repoussé une marée montante d'étudiants légèrement vêtus avec le nec plus ultra des vacances de printemps : pas de tongs, pas de musique amplifiée et pas de danse.
Comment une économie en difficulté peut changer les choses.
Sous le choc de la récession, l'office du tourisme de la ville a envoyé ce printemps un SMS à 55,000 XNUMX collégiens - "Skip Cabo, come to Palm Springs" - et les étudiants affluent à nouveau vers l'oasis chic du désert mieux connue pour ses terrains de golf et sa retraite fermée communautés.
Bien que la plage la plus proche soit à plus de deux heures de route, le terrain a séduit les étudiants qui ont déclaré avoir été effrayés par les informations faisant état de violence liée à la drogue au Mexique, un éternel favori des vacances de printemps.
"Je préfère être en sécurité", a déclaré Marissa Klei, dont l'agence de voyages de vacances de printemps est passée à Palm Springs de San Felipe, en Basse-Californie, à la dernière minute.
"Nous n'étions pas à la plage et il n'y avait pas autant de monde, mais c'était quand même froid", a déclaré Klei, étudiant en deuxième année à la California Polytechnic State University, San Luis Obispo. "Nous avons traîné à la piscine, il y avait beaucoup de bonnes personnes et il faisait si beau."
C'est le genre de buzz que Palm Springs espère répandre parmi les étudiants alors qu'il revient prudemment dans le créneau du tourisme de relâche pour la première fois en près de 20 ans.
"Palm Springs a pratiquement inventé les vacances de printemps... et c'est de retour !" hurle un site Web faisant la promotion d'offres aux étudiants.
Plus de 2,000 25 fêtards lors de visites de vacances de printemps passeront par un Holiday Inn à la périphérie de la ville avant la fin de la saison de six semaines à la mi-avril, et des dizaines de groupes indépendants ont réservé des chambres dans les XNUMX hôtels offrant aux étudiants des tarifs réduits en milieu de semaine, selon aux entreprises de promotion des vacances de printemps et aux responsables du tourisme de la ville.
Un matin récent à l'Holiday Inn, 250 étudiants se remettaient de la veille de la débauche, qui comprenait des courses de tequila, du beer pong, une soirée dansante et un «concours du roi et de la reine de la plage» qui s'est terminé par une candidate se déshabillant. devant des centaines de fêtards au bord de la piscine.
"C'était vraiment amusant, d'après ce dont je me souvenais", a déclaré John Gebhardt, 19 ans, alors que son ami chargeait un bong de bière dédicacé dans le coffre de sa voiture. «Tout un tas de gens sont venus de toutes les écoles différentes (et) sont restés ensemble pour faire la fête. C'était malade.
La semaine sauvage de Gebhardt était un aperçu du Palm Springs du passé, quand il attirait des foules d'étudiants après la Seconde Guerre mondiale qui se multipliaient chaque année jusqu'à ce que la ville commence à sévir à la fin des années 1980.
En 1986, au plus fort des festivités, la prison de Palm Springs était remplie d'étudiants en état d'ébriété et la police a marché bras dessus bras dessous pour balayer les foules de fêtards émeutiers et lanceurs de bouteilles hors de l'artère du centre-ville.
En 1991, le maire de l'époque, Sonny Bono, a aidé à faire passer la désormais célèbre ordonnance anti-string de la ville pour mettre fin à la tradition annuelle des vacances de printemps des femmes portant des bikinis aux joues nues alors qu'elles faisaient le tour du centre-ville en moto.
Aujourd'hui, Palm Springs espère que sa nouvelle poussée pour la population des 18 à 25 ans pourra équilibrer l'excès des années passées avec le besoin désespéré de dollars touristiques. La ville pense pouvoir accueillir les étudiants tout en utilisant les anciennes ordonnances et une meilleure planification pour freiner les mauvais comportements.
Pour l'instant, la plupart des étudiants sont séquestrés au Holiday Inn, où une société de promotion des vacances de printemps a réservé la plupart des chambres pendant plusieurs semaines et propose des animations sur place. Les étudiants séjournant dans des centres de villégiature haut de gamme du centre-ville sont arrivés en petits groupes et sont plus discrets - une tendance que la ville préfère.
"Cela ne se reproduira plus jamais (comme en 1986), et personne ici ne le souhaite", a déclaré Mary Jo Ginther, directrice du bureau du tourisme de Palm Springs.
Palm Springs, entourée de montagnes enneigées, a vu le taux d'occupation des hôtels chuter d'environ 10 % ces derniers mois, et les recettes provenant des taxes sur les chambres d'hôtel ont chuté de 14 % par rapport à la même période l'an dernier.
La ville compte sur la taxe de séjour pour un cinquième de son budget annuel, a déclaré le maire Pro Tem Chris Mills.
Mills, qui a vécu les vacances de printemps les plus folles, a déclaré qu'il se méfiait de l'accueil des étudiants, mais il considère également la foule comme une solution à la crise économique de la ville et un investissement.
«Ils peuvent être ici quand ils ont 18 ans, passer un bon moment, ne pas dépenser d'argent et rester dans une chambre d'hôtel avec six autres personnes. Mais à un moment donné, ils auront 35, 40, 45 ans et ils se souviendront de l'expérience et ils reviendront », a-t-il déclaré.
"Je pense que les années où nous n'avons pas eu cela, cela a été un trou dans notre publicité."
Certains habitants ne sont cependant pas sûrs d'être prêts pour un retour au bon vieux temps, même si la ville s'engage à le garder sous contrôle.
«Ils seraient tellement bruyants au centre-ville et ils se gareraient dans les rues et seraient impolis et ils pensaient qu'ils possédaient l'endroit. Cela cause beaucoup de problèmes », a déclaré Fran Rheaume, 65 ans, qui hiverne à Palm Springs et a récemment déménagé à Desert Hot Springs, à proximité.
« Je pense que c'est bien que les enfants s'amusent, mais il devrait y avoir une limite. C'est une communauté de retraités.
