Al-Qaïda pourrait être plus nombreux que les touristes dans la terre mythique du Yémen

MARIB, Yémen - Dans la région yéménite de Marib, capitale du royaume mythique de la reine de Saba, les adeptes d'Al-Qaïda pourraient bien être plus nombreux que les touristes ces jours-ci.

La route reliant la capitale Sanaa à Marib sur 170 kilomètres (environ 105 miles) à l'est est parsemée de 17 postes de contrôle de l'armée et de la police, reflétant l'état déplorable de la sécurité dans ce pays appauvri de la péninsule arabique.

La menace d'attaques par une franchise locale d'Al-Qaïda rajeunie et le risque d'enlèvements par des membres de la tribu locale essayant d'extraire des concessions du gouvernement, ont obligé les Occidentaux à se déplacer en dehors de Sanaa pour obtenir des permis - et une escorte des forces de sécurité.

Les inquiétudes se sont également accrues dans la capitale, après que l'ambassade américaine ait été la cible en septembre dernier d'un double attentat à la voiture piégée revendiqué par Al-Qaïda qui a tué 19 personnes, dont sept assaillants.

Certaines ambassades occidentales sont désormais dissimulées derrière des murs anti-déflagrants de cinq mètres de haut (16 pieds), et certains diplomates ont déclaré croire qu'il y avait un afflux de «terroristes» au Yémen.

En janvier, la branche locale d'Al-Qaïda a annoncé dans un message vidéo publié sur Internet la fusion des branches saoudienne et yéménite en «Al-Qaïda dans la péninsule arabique», dirigé par le Yéménite Nasser al-Wahaishi.

Les experts affirment que le fait que les militants saoudiens aient prêté allégeance à la branche yéménite confirme que la section saoudienne a été pratiquement anéantie.

Certaines entreprises et institutions occidentales basées au Yémen ont déplacé le personnel et leurs familles hors du pays après une série d'attaques revendiquées par la branche locale d'Al-Qaïda.

En janvier 2008, deux touristes belges ont été abattus avec leur guide et chauffeur local dans l'est du Yémen. Deux mois plus tard, l'ambassade américaine a été la cible d'un tir de mortier qui a raté et touché une école, tuant deux personnes.

En avril 2008, un complexe de villas habitées par des experts pétroliers américains à Sanaa a été touché par des roquettes, et le même mois, l'ambassade italienne a également été attaquée. Il a ensuite déménagé dans un endroit moins exposé.

En avril dernier également, le groupe pétrolier français Total, impliqué dans des projets pétroliers et gaziers liquéfiés au Yémen, a décidé de rapatrier les familles de ses salariés.

Et en juillet, Paris a annoncé la fermeture de l'école française de Sanaa et a demandé aux familles des fonctionnaires français de partir par précaution.

«C'était une accumulation de choses», a déclaré Joel Fort, directeur général de Yemen LNG, dont Total est l'actionnaire principal.

Les experts estiment qu'Al-Qaïda a trouvé une seconde vie au Yémen - la maison ancestrale du fondateur du groupe Oussama ben Laden - après avoir apparemment été éliminé dans l'Arabie saoudite voisine.

«Toutes les indications vont dans ce sens», selon un diplomate basé à Sanaa qui, comme d'autres interrogés par l'AFP, a demandé à ne pas être identifié.

Un autre diplomate a déclaré: «Il est presque certain qu'il y a un afflux de terroristes au Yémen. Les terroristes chassés d'Afghanistan ou d'ailleurs ont tendance à se réfugier ici et à trouver, sinon un sanctuaire, au moins un endroit où se cacher.

Le Yémen est une cachette idéale pour les terroristes, grâce à un terrain montagneux accidenté qui couvre de vastes étendues du pays et à la quasi-incapacité du gouvernement à contrôler les vastes zones tribales de l'est.

Les autorités reconnaissent que des militants d'Al-Qaïda pourraient se cacher dans les provinces à l'est de Sanaa, comme Al-Jawf, Marib, Shabwa, Ataq ou Hadramawt.

En février, le président Ali Abdullah Saleh s'est rendu à Marib pour exhorter les tribus à ne pas soutenir Al-Qaïda, lors d'un voyage mettant en lumière les préoccupations du gouvernement.

Cependant, certains Occidentaux estiment que la situation s'est stabilisée depuis l'attaque de septembre dernier contre l'ambassade américaine.

«Au cours des derniers mois, la situation a été, peut-être pas excellente, mais s'est stabilisée», a déclaré Fort, responsable de Yemen LNG.

Un diplomate basé à Sanaa était d'accord.

«Certains classent Kaboul, Bagdad et Sanaa dans la même catégorie. Mais nous n'en sommes pas encore là. Il faut avoir une approche raisonnable », a-t-il dit.

Peu de touristes visitent le Yémen, probablement plus découragés par les enlèvements d'Occidentaux par des tribus puissantes qui les utilisent ensuite comme monnaie d'échange avec les autorités plutôt que par la menace d'attaques «terroristes».

Les kidnappés sont généralement libérés indemnes.

Le touriste italien Pio Fausto Tomada, 60 ans, est parmi les rares à visiter le Yémen.

«Je n'ai certainement pas peur», dit-il avec un sourire, alors qu'il attendait sur les marches d'un hôtel de Sanaa pour rejoindre un groupe de touristes italiens âgés pour une excursion sous forte protection.

À Marib, les touristes sont rares depuis qu'un attentat à la voiture piégée en juillet 2007 a tué huit vacanciers espagnols et deux conducteurs yéménites.

L'attaque a eu lieu à l'entrée de Mahram Bilqis, un ancien temple de forme ovale qui, selon la légende, appartenait à la reine biblique de Saba.

Ali Ahmad Musallah, un garde sur le site depuis 12 ans qui gagne un maigre 20,000 100 riyals yéménites (2007 dollars) par mois, se souvient bien de l'attaque de XNUMX au cours de laquelle il a déclaré qu'un de ses enfants avait été blessé.

«Avant l'attaque, c'était le site touristique le plus fréquenté de Marib» avec 40 à 60 visiteurs par jour, a-t-il déclaré à l'AFP, tenant un fusil désuet.

Les infrastructures hôtelières sont quasi inexistantes en dehors des grandes villes, excluant le tourisme de masse au Yémen, malgré ses incroyables richesses archéologiques.