À partir du 1er juin, Amtrak LAKESHORE LIMITED (le seul service quotidien de New York et Boston à Chicago) et son CAPITAL LIMITED (le seul train quotidien de Washington à Chicago) n'offriront plus aux passagers de voitures-lits de première classe leurs choix de plats chauds actuellement inclus!
Amtrak promet plutôt un repas «nouveau et contemporain»: un sandwich ou une salade glacée «gratuit», livré dans la chambre du passager. Le petit-déjeuner comprendra un choix, du pain froid et du yogourt avec des fruits tranchés. Plus de «Pain doré du chemin de fer»! Les passagers-lits payant des centaines de dollars de plus que le tarif de l'autocar recevront une boisson alcoolisée gratuite avec leurs glacières, mais ce n'est pas beaucoup de compensation.
Lors de la création d'Amtrak en 1971, l'un de ses premiers défis a été de se remettre du terrible service à bord que de nombreux chemins de fer avaient fourni à la fin des années 1960. Confrontés à la perte financière des contrats de courrier et à la concurrence des autoroutes inter-États, les transporteurs tels que le Pacifique Sud ont systématiquement dégradé leurs trains de voyageurs restants en utilisant des tactiques qui comprenaient le retrait des wagons-restaurants et des wagons-salons. L'espoir était que cela dérangerait tellement les passagers qu'ils cesseraient de voyager en train et que le transporteur pourrait obtenir la permission du gouvernement fédéral de mettre fin au service. Un exemple notoire était le train appelé SUNSET LIMITED, qui de 1968 à 1970 n'offrait que des distributeurs automatiques de nourriture sur une course de deux jours!
Amtrak a rapidement rétabli une offre appropriée de nourriture et de boissons, annonçant «Nous faisons en sorte que les trains valent la peine de rouler à nouveau». Malheureusement, Amtrak a récemment commencé à copier ces tactiques des années 1960, dégradant l'expérience à bord qui découragera l'achalandage.
Pourquoi cela se produit-il? Amtrak est sous la pression du Congrès pour éliminer les pertes de services alimentaires, mais cette approche est déraisonnable et inutile. Les compagnies de croisière ou les compagnies aériennes tentent-elles de gagner de l'argent sur la nourriture? Bien sûr que non; ces coûts sont intégrés à leurs tarifs. Amtrak le fait également. Les convives des chemins de fer n'ont jamais gagné d'argent; ils ont attiré des affaires. Amtrak conservera des wagons lounge dans les deux trains. Les passagers des autocars peuvent acheter des plats chauds comme des hamburgers et des pizzas. Cependant, ces articles ne seront PAS proposés comme options de repas inclus pour les clients dormeurs qui ont payé beaucoup plus cher pour un billet qui comprenait historiquement des repas chauds dans la voiture-restaurant!
Amtrak réduit le personnel des services alimentaires à deux employés dans le cadre de cette expérience, mais il offre déjà des repas chauds complets sur la VILLE DE NOUVELLE-ORLEANS, CARDINAL et ACELA avec seulement deux employés. Comment? Les repas préparés pré-plaqués sont portés à pleine température à bord et servis au dîner. Pourquoi pas dans les trains de Chicago?
«Ceux qui oublient l'histoire sont condamnés à la répéter». Amtrak sait ce qui s'est passé dans le passé lorsque les chemins de fer ont systématiquement réduit les équipements. La clientèle s'est effondrée. Un service à bord honteux aux passagers des voitures-lits (comme prévu) entraînera une baisse importante de l'achalandage. Pour l'exercice 2018, Amtrak vient de recevoir la plus grande dotation du Congrès pour son réseau national de l'histoire (1.3 milliard de dollars). Elle prend actuellement livraison de 25 nouvelles voitures-restaurants pour son réseau oriental. Les cuisines innovantes de ces voitures peuvent facilement fournir un service de repas chauds sans chef dédié. Comme plusieurs millions de passagers Amtrak se souviennent «d'un dîner au restaurant, rien de plus beau…». Les sandwichs froids ne font tout simplement pas l'affaire!
Carl Fowler est le président retraité de Rail Travel Centre / Rail Travel Adventures. Il a travaillé à temps plein pendant plus de 35 ans dans la vente de voyages en train dans le monde entier, y compris Amtrak. M. Fowler est vice-président de la Rail Passenger Association / NARP. Ce sont ses opinions personnelles.
