Delta Air Lines Inc., American Airlines et d'autres transporteurs américains ont peut-être combiné pour un cinquième trimestre consécutif des pertes de plusieurs milliards de dollars, atteignant un «creux» alors que la récession a réduit les dépenses de voyage et les tarifs.

Les neuf plus grandes compagnies aériennes américaines à partir de demain pourraient enregistrer des pertes de 2.3 milliards de dollars au premier trimestre, a déclaré Michael Derchin, analyste de FTN Equity Capital Markets Corp. Helane Becker de Jesup & Lamont Securities prévoit un déficit de 1.9 milliard de dollars, tandis que Hunter Keay de Stifel Nicolaus & Co. estime à 2.1 milliards de dollars les cinq principaux transporteurs.

Les réductions de capacité des compagnies aériennes n'ont pas été suffisantes pour faire face à une baisse du trafic passagers de 8% ou plus chaque mois du trimestre. Les transporteurs ont réduit les prix dans l'espoir de faire revenir les voyageurs, ce qui a érodé le revenu unitaire, une mesure des tarifs et de la demande, d'au moins 17% le mois dernier chez Continental Airlines Inc. et US Airways Group Inc.

"Je serais choqué si le premier trimestre n'était pas le pire", a déclaré Derchin, qui est basé à New York et recommande d'acheter des actions de compagnies aériennes. "Aussi bon que les compagnies aériennes aient fait à l'avance pour réduire leur capacité, cela n'a toujours pas été suffisant pour maintenir les tarifs en échec avec l'horrible économie."

Le trimestre a probablement été le "creux" de l'industrie, le trafic et les tarifs étant susceptibles d'augmenter au cours de la saison estivale traditionnellement chargée, a déclaré Derchin.

"Nous commençons à voir un signe de creux sur certains marchés, comme le marché intérieur américain", a déclaré la semaine dernière à Tokyo le directeur général Glenn Tilton de la société mère de United Airlines, UAL Corp.

Décalage de Pâques

Les pertes devraient s'aggraver par rapport à l'année précédente, en partie parce que les vacances de Pâques ont eu lieu au deuxième trimestre de 2009 après avoir eu lieu au premier trimestre de 2008. Le déficit combiné des neuf plus grands transporteurs au premier trimestre de l'année dernière était de 1.4 milliard de dollars hors coûts ponctuels.

La société mère d'American Airlines, AMR Corp., rapporte demain, suivie le 15 avril par Southwest Airlines Co. La semaine prochaine, Delta, UAL, Continental Airlines Inc., US Airways Group Inc. et JetBlue Airways Corp. publient les résultats.

Les pertes trimestrielles surviennent après un déficit annuel combiné de plus de 15 milliards de dollars l'an dernier, les compagnies aériennes ayant supprimé des emplois, garé des avions, payé plus pour le carburant et réduit la valeur des actifs. Hors éléments ponctuels, leurs pertes en 2008 s'élevaient à 3.8 milliards de dollars.

Stifel's Keay estime les pertes pour l'année 2009 à environ 375 millions de dollars pour les cinq plus grands transporteurs, une révision par rapport à sa projection de janvier d'un bénéfice d'environ 3.5 milliards de dollars.

Becker de Jesup & Lamont estime que les 10 plus grandes compagnies aériennes réaliseront un bénéfice combiné d'environ 1 milliard de dollars pour l'année, soit moins de la moitié de sa projection précédente.

"Moins pire"

Becker, basé à New York, estime que les revenus pour chaque siège parcouru par mile ont chuté d'environ 12% au premier trimestre. Elle a dit qu'elle s'attend à ce qu'il baisse d'environ 7% à 9% ce trimestre, baisse de 4% à 7% au troisième trimestre et soit peu modifié pour le dernier trimestre.

"Il y a des choses légèrement moins pires à venir" pour le reste de 2009, a déclaré Becker.

Les dépenses de consommation et les chiffres de fabrication qui signalent une expansion économique plus large pourraient commencer à raviver les voyages d'affaires, a déclaré Robert Mann de RW Mann & Co., une société de conseil à Port Washington, New York.

"En l'absence de cela, nous allons simplement nous déplacer de côté, et le côté n'est pas utile", a-t-il déclaré.

Les pertes du premier trimestre soulignent la nécessité de réductions de capacité supplémentaires après la fin de la saison estivale des voyages, a déclaré Derchin. Les plus grands transporteurs, qui ont réduit de plus de 10% les vols, doivent réduire de 5 à 10% de plus, a-t-il déclaré.

Certaines de ces réductions concerneront probablement le service international "parce que les choses vont très mal, du moins sur certaines de ces routes", a déclaré Mann.

L'indice rebondit

Pourtant, les actions des compagnies aériennes ont rebondi depuis le 5 mars, lorsque l'indice Bloomberg US Airlines de 13 transporteurs a atteint un niveau record. L'indice a bondi de 61% depuis cette date jusqu'à aujourd'hui. Cette année, il a baissé de 37 %.

"Un rebond du sentiment est susceptible de faire grimper les actions à court terme", a déclaré William Greene, analyste de Morgan Stanley à New York, dans un rapport du 7 avril.

Delta a chuté de 51 cents, ou 6.8 %, à 7 $ à 4 h 15 dans les échanges composites de la Bourse de New York, tandis que l'AMR a chuté de 47 cents, ou 10 %, à 4.22 $ et Continental a baissé de 1.31 $, ou 9.9 %, à 11.88 $. UAL a glissé de 71 cents, ou 11 %, à 6.05 $ sur le marché boursier du Nasdaq. Les compagnies aériennes ont baissé ainsi que les indices boursiers plus larges après des baisses inattendues des ventes au détail et des prix à la production.

Tarifs réduits

Bien que les tarifs plus bas n'aient pas encore stimulé les voyages d'affaires, les rabais disponibles cet été pourraient relancer la demande de vacances, a déclaré Mann. Certains billets pour l'Europe sont moins chers qu'ils ne l'ont été en cinq ans, a-t-il déclaré.

"Les gens ne peuvent pas ne pas prendre de vacances parce que les tarifs sont si bon marché et les offres si intéressantes", a déclaré Becker de Jesup & Lamont.

La remise peut fonctionner, du moins pour les transporteurs qui volent principalement aux États-Unis Parmi les principaux transporteurs américains, Southwest, Alaska Air Group Inc. et AirTran Holdings Inc. ont occupé un plus grand pourcentage de sièges en mars qu'un an plus tôt.

Des avions plus complets aideront les transporteurs à réaliser de petits bénéfices aux deuxième et troisième trimestres, a déclaré David Swierenga, président d'AeroEcon, une société de conseil en aviation à Round Rock, au Texas.

"Pour l'année, je ne m'attends pas à mieux que le seuil de rentabilité", a-t-il déclaré. "Les transporteurs dans leur ensemble seront rentables cette année, mais ce ne sera pas quelque chose d'extraordinaire."