WASHINGTON – Le gouvernement impose pour la première fois des amendes aux compagnies aériennes pour avoir bloqué des passagers sur le tarmac d'un aéroport, a annoncé mardi le ministère des Transports.

Le ministère a déclaré qu'il avait imposé une amende sans précédent de 175,000 8 $ à trois compagnies aériennes pour leur rôle dans l'échouement de passagers pendant la nuit dans un avion à Rochester, Minnesota, le XNUMX août.

Le vol Continental Express 2816 était en route de Houston à Minneapolis transportant 47 passagers lorsque des orages l'ont forcé à se dérouter vers Rochester, où il a atterri vers 12 h 30. L'aéroport a été fermé et les employés de Mesaba Airlines – les seuls employés de la compagnie aérienne à l'aéroport à l'époque. — a refusé d'ouvrir le terminal pour les passagers bloqués.

Continental Airlines et son partenaire aérien régional ExpressJet, qui a opéré le vol pour Continental, ont chacun été condamnés à une amende de 50,000 XNUMX $. La porte-parole d'ExpressJet, Kristy Nicholas, a déclaré que la compagnie aérienne pouvait éviter de payer la moitié des amendes si elle dépensait le même montant en formation supplémentaire pour ses employés sur la façon de gérer les retards prolongés sur le tarmac.

Le ministère a imposé la plus grosse sanction – 75,000 XNUMX $ – à Mesaba Airlines, une filiale de Northwest Airlines, qui a été acquise par Delta Air Lines l'année dernière.

"J'espère que cela envoie un signal au reste de l'industrie du transport aérien que nous attendons des compagnies aériennes qu'elles respectent les droits des voyageurs aériens", a déclaré le secrétaire aux Transports Ray LaHood dans un communiqué. "Nous utiliserons également ce que nous avons appris de cette enquête pour renforcer la protection des passagers aériens soumis à de longs retards sur le tarmac."

Les passagers du vol 2816 ont attendu près de six heures à l'intérieur de l'avion de ligne régional à l'étroit au milieu de bébés gémissant et de toilettes malodorantes, même s'ils n'étaient qu'à 50 mètres d'un terminal. Le commandant de bord a plaidé à plusieurs reprises pour permettre aux passagers de débarquer et d'entrer dans le terminal.

Dans la matinée, ils ont été autorisés à débarquer. Ils ont passé environ deux heures et demie à l'intérieur du terminal avant de remonter dans le même avion pour terminer leur voyage à Minneapolis.

Passenger Link Christin a salué l'action du ministère.

"Une conclusion selon laquelle il y a eu un acte répréhensible ou une négligence est plus importante pour moi que le montant de l'amende", a déclaré Christin, maître de conférences au William Mitchell College of Law à St. Paul, Minnesota.

Les amendes envoient un message non seulement aux compagnies aériennes, mais à la communauté des affaires au sens large "qu'il y a un nouveau shérif en ville et qu'ils feraient mieux de traiter leurs clients de manière raisonnable et responsable", a déclaré Dan Petree, doyen de l'école de commerce de Embry-Riddle Aeronautical University. à Daytona Beach, en Floride.

John Spanjers, président de Mesaba, a déclaré que la compagnie aérienne "continue de penser qu'elle opère de bonne foi".

"Cependant, le service client est primordial, et nous réévaluons nos politiques et procédures de traitement de courtoisie des vols d'autres compagnies aériennes afin de faire notre part pour atténuer ce type de retard", a déclaré Spanjers.

Continental a souligné dans un communiqué que ses amendes étaient inférieures à celles infligées à la filiale de sa rivale Delta.

Outre l'amende, Continental a également remboursé intégralement chaque passager et "a offert à chaque passager une compensation supplémentaire pour reconnaître concrètement son temps et son inconfort", a indiqué le département.

Les actions du département interviennent alors que le Congrès évalue la législation sur les droits des passagers qui imposerait un plafond de trois heures sur la durée pendant laquelle les compagnies aériennes peuvent faire attendre les passagers sur les tarmacs avant de leur offrir la possibilité de débarquer ou de retourner à une porte. La mesure donnerait au commandant de bord le pouvoir de prolonger l'attente d'une demi-heure supplémentaire s'il apparaît que l'autorisation de décollage est proche.

La mesure est contestée par l'Air Transport Association, qui représente les principales compagnies aériennes. Les responsables de l'industrie affirment qu'une limite de trois heures pourrait créer plus de problèmes qu'elle n'en résout en augmentant le nombre de vols annulés et en laissant les passagers coincés dans les aéroports essayant de prendre de nouvelles dispositions de voyage.

Sens. Barbara Boxer, D-Californie, et Olympia Snowe, R-Maine, co-auteurs du projet de loi sur les droits des passagers, ont déclaré dans une déclaration commune qu'ils étaient satisfaits de l'action du ministère, mais la législation est encore nécessaire pour mettre en place établir des normes pour le traitement de leurs clients par les compagnies aériennes et tenir les compagnies aériennes responsables du respect de ces normes. Outre le plafond de trois heures, le projet de loi obligerait les compagnies aériennes à fournir de la nourriture, de l'eau potable, une température et une ventilation confortables dans la cabine et des toilettes adéquates aux passagers pendant les retards prolongés.

Kevin Mitchell, président de la Business Travel Coalition, un groupe de consommateurs représentant les voyageurs d'affaires, a déclaré qu'il espère que les amendes serviront de catalyseur pour forcer l'industrie du transport aérien à répondre aux préoccupations concernant le traitement des passagers pendant les retards prolongés sur le tarmac après des années de lobbying. hors législation.