Alors que les compagnies aériennes américaines réduisent leurs effectifs et réduisent leurs équipements, un transporteur offre à ses passagers des sièges en cuir, un grand espace pour les jambes et de la nourriture gratuite. Mais les voyageurs fréquents ne veulent probablement pas d'un billet sur ce qui pourrait être la «compagnie aérienne» qui connaît la croissance la plus rapide et qui dessert l'Amérique centrale.
Ce transporteur est géré par US Immigration and Customs Enforcement, l'agence fédérale chargée de rechercher et d'expulser les immigrants sans papiers. Une répression de l'immigration illégale a conduit à une augmentation des expulsions et à la création d'une compagnie aérienne de facto pour renvoyer les déportés chez eux.
Le service aérien, appelé Rapatriat par les contrôleurs aériens, est simplement connu sous le nom de ICE Air aux employés des agences. Ses avions ont des appuie-tête portant le nom et le sceau de l'ICE. Le service en vol est poli.
«Pour beaucoup de ces immigrants, ce fut un long voyage aux États-Unis», a déclaré Michael J. Pitts, chef des opérations aériennes pour les expulsions et les renvois à l'ICE. «Ce sera la dernière impression qu'ils auront des États-Unis. Nous voulons fournir un bon service. »
Pitts, un ancien pilote militaire, a déclaré que ICE Air fonctionne un peu comme un transporteur commercial, transportant des passagers vers des villes-hub où ils se connectent à des vols internationaux.
Mais ces villes-pôles - telles que Mesa, en Arizona, et Alexandrie, en Louisiane, qui sont proches des sites de détention d'immigrants illégaux - sont relativement obscures. Et les destinations finales sont principalement en Amérique latine, avec jusqu'à trois vols quotidiens vers Guatemala City et deux vers Tegucigalpa, au Honduras.
Pitts a également récemment lancé un service aux Philippines, en Indonésie et au Cambodge.
En tout, le gouvernement américain expulse des personnes vers plus de 190 pays. En dehors du Mexique, ICE a rapatrié 76,102 30 immigrants illégaux au cours de l'exercice qui s'est terminé le 72,187 septembre, contre 50,222 XNUMX l'an dernier et XNUMX XNUMX il y a deux ans.
Les soi-disant `` passagers non payants ''
Les clients d'ICE Air sont ce que l'industrie du transport aérien appelle des «passagers non payants», puisque Washington paie la note à 620 $ par personne en moyenne pour le vol aller simple de retour. L'agence fait désormais voler 10 avions, deux fois plus que l'an dernier, y compris des jets loués et des jets gouvernementaux.
Depuis Kansas City, l'équipe de Pitts se coordonne avec 24 bureaux extérieurs de l'ICE et surveille tous les vols. Récemment, le personnel a suivi sept vols ICE Air vers l'Amérique centrale sur une carte murale électronique. Trois planificateurs ont travaillé les téléphones et ont envoyé des courriels frénétiquement pour placer les immigrants sur de futurs vols.
«Nous avons 30 extraterrestres salvadoriens prêts à être expulsés», a déclaré par téléphone un responsable d'un centre de détention de l'Arizona. Patty Ridley a vérifié sa liste et a confirmé les sièges sur un vol qui devait quitter Mesa, en Arizona, pour San Salvador deux semaines plus tard.
Un autre planificateur, Dawnesa Williams, qui travaillait auparavant comme agent de voyages d'entreprise, a coordonné le voyage d'un immigrant illégal de Bakersfield, en Californie.
Comme les transporteurs traditionnels, ICE sait qu'il en a pour son argent s'il peut occuper tous les sièges, de sorte qu'il ne programme aucun vol avant d'avoir une masse critique de déportés.
«Nous faisons une vaillante tentative de surréservation», a déclaré Pitts.
Parfois, les passagers se font bousculer, a-t-il dit, «pour faire de la place aux cas prioritaires». Il peut s'agir de criminels condamnés recherchés par leur pays ou de personnes désireuses de rentrer chez elles en raison d'une urgence familiale.
Avant l'aube, un jour récent, le superviseur Rosemarie Williams a rassemblé 13 membres d'équipage - des agents de sécurité contractuels non armés qui font également office d'agents de bord - sur une piste d'atterrissage civile pour les informer du «RPN 742», qui devait partir à 9 heures de Laredo, Texas, Guatemala City.
Sur 128 déportés à bord du vol, six étaient des femmes et trois étaient menottées.
Le Boeing 737-800 chic, loué à Miami Air International, avait 172 sièges en cuir marron et une configuration à classe unique. Le copilote Thomas Hall a déclaré que l'entreprise était habituée à piloter des poids lourds, comme l'ancien président Clinton et le président George W. Bush lorsqu'ils faisaient campagne.
Miami Air ne voulait pas discuter de ses clients spécifiques, mais son site Web vante un «service incomparable» pour les entreprises, les équipes sportives et les candidats politiques qui «nous font confiance pour les amener là où ils doivent aller, quand ils en ont besoin».
«C'est l'un de nos avions les plus récents», a déclaré Hall.
'Attention a la marche. Bonne chance'
A 8 heures du matin, deux bus et deux fourgons remplis d'immigrants se sont arrêtés le long de l'avion. L'agent ICE Roland Pastramo est monté à bord de chaque véhicule, tenant un presse-papiers avec les noms des passagers.
«Bonjour», dit-il à haute voix en espagnol, et les déportés lui ont rendu le salut. «Votre temps de vol vers la ville de Guatemala sera de 2.5 heures…. Attention a la marche. Bonne chance."
Chaque passager a droit à 40 livres de bagages, soigneusement étiquetés. L'étiquette sur un grand sac de voyage noir chargé sur le vol à destination du Guatemala indiquait le contenu suivant: micro-ondes, jouets, magnétoscope et une scie électrique.
«Nous ne les facturons pas pour avoir apporté plus, car de nombreux passagers n'ont que quelques livres à leur nom», a déclaré Pat Reilly, une porte-parole de l'ICE. La plupart des gens qui tentent de se faufiler aux États-Unis ne portent qu'un sac à dos.
Pendant que les agents de sécurité chargeaient l'avion avec les affaires des immigrants, d'autres fouillaient les passagers, qui descendaient, un par un, du bus, les mains derrière la tête. Après une tape corporelle, les agents ont inspecté les chaussures des passagers, vérifié leur bouche, relâché leurs bras et les ont envoyés dans l'avion.
C'était le vol inaugural de nombreux déportés. Les procédures de sécurité sont apparues sur une vidéo en espagnol; il n'y avait pas de film.
L'agent de sécurité Victoria Taylor, qui apprend l'espagnol, a encouragé les passagers à reculer leur siège «pour plus de confort». Une infirmière de bord (il y en a toujours une à bord) a distribué des médicaments à ceux qui en avaient besoin, conformément aux directives des centres de détention.
À mi-chemin du vol, les agents de sécurité ont distribué des paniers-repas: un sandwich à la Bologne, des croustilles, du jus d'orange et un sac de carottes.
Interrogée sur la qualité de la nourriture, la passagère Veronica Garcia grimaça et secoua la tête. Une autre passagère, Judy Novoa, a grignoté les bords du sandwich et a décidé: «Ça va.
Les passagers, qui se sont assis tranquillement ou ont fait une sieste, ont déclaré qu'ils étaient venus aux États-Unis dans l'espoir de travailler dans le Maryland, le Massachusetts et le Mississippi, entre autres.
Garcia, une cliente fidèle, a déclaré qu'elle n'était qu'à une heure de Houston lorsque sa camionnette a été interceptée.
Novoa, 20 ans, a déclaré avoir été arrêtée dans un train près de San Antonio.
«J'étais prête à faire n'importe quel travail digne», a-t-elle déclaré, expliquant qu'elle avait payé 5,000 XNUMX dollars pour être introduite clandestinement du Guatemala vers les États-Unis.
Une poignée de passagers à bord avaient été arrêtés alors qu'ils tentaient de quitter les États-Unis de leur propre gré.
Après avoir construit une maison dans son village natal avec des dollars envoyés à la maison depuis la Floride pendant trois ans, Saul Benjamin, ouvrier d'une usine de pellets, a décidé qu'il était temps de retourner au Guatemala. «Je voulais être avec ma famille», a déclaré le père de deux enfants.
À la frontière américano-mexicaine, il prévoyait de monter dans un bus pour le Guatemala. Mais il a déclaré que les autorités mexicaines de l'immigration avaient exigé un paiement de 500 dollars au lieu du laissez-passer de transit requis.
Il ne pouvait pas se permettre de payer le pot-de-vin, alors Benjamin a déclaré que les agents mexicains l'avaient remis à la US Border Patrol. Tout compte fait, dit-il, il est resté coincé pendant un mois dans un centre de détention.
«Si je m'étais expulsé comme prévu, je serais rentré chez moi il y a des semaines», a-t-il déclaré.
Les retours à la maison peuvent encore être doux, malgré les circonstances. Lorsque l'avion a atterri au Guatemala, de nombreux passagers ont applaudi. En sortant de l'avion, certains ont fait le signe de la croix ou ont embrassé le sol.
Un responsable du ministère guatémaltèque des Affaires étrangères a déclaré «Bienvenue à la maison» et a informé les arrivants qu'ils avaient libre accès à un téléphone, à un service de change et à des fourgonnettes pour la gare routière centrale. «Si vous avez utilisé un nom différent aux États-Unis, veuillez nous donner votre vrai nom», a déclaré le responsable à la foule. "Il n'y a pas de problème."
