Depuis que le mémorial de la Seconde Guerre mondiale a été érigé sur le centre commercial national de Washington DC il y a quatre ans, peu des milliers qui affluent quotidiennement sur le site sont des militaires survivants.
Les vols d'honneur, dotés de personnel bénévole et financés par des dons, permettent aux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale de se déplacer et de garder la tutelle gratuitement pour visiter le monument commémorant leur service.
«En 10 ans en tant que pilote d'ExpressJet, piloter le vol Honor a été la journée la plus enrichissante de ma carrière. En tant que vétéran de l'armée de l'air, je me sentais très fier de participer à une journée en l'honneur de ceux qui ont tant donné », a déclaré Jeff Rupp, pilote du vol d'honneur d'ExpressJet.
Le service charter d'ExpressJet Airlines effectuera le deuxième vol d'honneur du hub Northwestern Ohio Honor Flight à la fin du mois de juin, après avoir fait voler 29 vétérans de Toledo le 30 avril pour le vol inaugural.
Dee Pakulski, dont le père était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, a fondé la plaque tournante du nord-ouest de l'Ohio de ce programme après avoir servi comme gardien de vol d'honneur pour un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale en phase terminale par le biais du centre du programme du Michigan.
«Chaque jour, nous perdons plus de notre plus grande génération d'Américains», a déclaré Pakulski. «Beaucoup de ces braves Américains sont revenus du service après la victoire sans se faire remarquer. Beaucoup d'entre eux entendent des mots de remerciement et d'appréciation pour la première fois lorsqu'ils visitent le Mémorial.
Selon le site Web du vol d'honneur, chaque jour, 1200 anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale meurent. Dans le cadre de l'initiative TLC du programme ou «leur dernière chance», la priorité est donnée aux anciens combattants en phase terminale.
«La sécurité est notre priorité absolue», a déclaré M. Pakulski. «Ces anciens combattants ont entre 80 et 90 ans et ont besoin de fauteuils roulants, d'oxygène et ont besoin d'un hébergement de voyage spécial.»
Le service affrété d'ExpressJet offrait de la flexibilité, permettant au groupe de donner aux vétérans une journée inoubliable pour découvrir la capitale de la nation pour laquelle ils se sont battus.
Chaque hub de vol d'honneur paie pour le voyage des vétérans grâce aux efforts de collecte de fonds et de parrainage du groupe.
Depuis son lancement en 2005, le réseau Honor Flight s'est étendu à 30 États. Un noyau local de bénévoles amasse des fonds et planifie des voyages pour les vétérans de la région à partir de chaque centre de vol d'honneur. Chaque vétéran est jumelé à un tuteur bénévole. Bien que les voyages des anciens combattants soient gratuits, les tuteurs paient leur propre voyage.
À mesure que la notoriété du programme s'est accrue, de nombreux centres ont vu les listes d'attente des anciens combattants se multiplier par centaines.
«Nous nous couchons tous les soirs en sachant que, alors que nous collectons des fonds et que nous planifions le prochain vol d'honneur, certains vétérans ne seront peut-être pas là demain. Nous voulons absolument offrir autant de voyages à autant de vétérans que possible », a poursuivi Pukulski.
Elle conseille à toute personne intéressée d'aider à faire un don de fonds à leur hub local, à servir de collecteur de fonds ou de tuteur bénévole, ou à mettre en place un hub de vol d'honneur local dans leur région, de contacter l'organisation nationale des vols d'honneur à www.honorflight.org.
