Le service Internet dans les airs est lent à décoller

Plusieurs compagnies aériennes américaines, dont Delta Air Lines Inc., Virgin America, American Airlines d'AMR Corp., Southwest Airlines Co., Alaska Air Group Inc. et United Airlines d'UAL Corp., déploient une technologie pour offrir un service Internet sans fil à des centaines d'avions - une décision qui promet de permettre aux passagers un accès presque continu au Web et au courrier électronique pendant le vol. Les services naissants sont particulièrement attrayants pour les voyageurs frénétiques en classe affaires qui ne supportent pas d'être hors de la grille de messagerie pendant une heure ou deux en vol.

Tout transporteur qui établit une grande longueur d'avance sur ses rivaux pourrait avoir un avantage dans la bataille pour attirer ces passagers convoités. Les compagnies aériennes espèrent que les revenus des frais d'accès à Internet couvriront les coûts d'installation, soit environ 100,000 XNUMX dollars par avion pour le service le plus utilisé, et qu'ils contribueront à leurs résultats financiers toujours difficiles.

Le plus grand défi pour les voyageurs est de trouver un vol offrant réellement un accès Wi-Fi. Alors que quelques avions commencent à proposer un accès Wi-Fi, jusqu'à présent, aucun grand transporteur n'a pris l'avantage. Aucune des principales compagnies aériennes ne peut promettre quels vols offrent le service. Cela signifie qu'il faudra un certain temps avant que la plupart des passagers des compagnies aériennes puissent dire au bureau à domicile qu'ils pourront continuer à travailler dans les airs.

Virgin America, le nouveau transporteur à prix réduit fondé par Sir Richard Branson, sort le plus rapidement de la porte Wi-Fi, avec des plans pour que les 28 avions soient équipés d'ici la fin mai. Chez les plus grands transporteurs avec des flottes exponentiellement plus grandes, il faudra des années pour équiper tous les avions. Delta, qui a déclaré l'année dernière qu'elle serait la première des grandes compagnies aériennes à équiper l'ensemble de sa flotte nationale avec ce service, dispose actuellement du Wi-Fi sur environ 130 avions et n'aura pas fini d'équiper les 500 appareils avant la fin de l'année prochaine. American Airlines prévoit d'avoir jusqu'à 150 de ses quelque 600 avions Wi-Fi activés d'ici la fin de l'année.

Les grandes compagnies aériennes disent qu'elles ne peuvent pas garantir quels vols bénéficieront du service car les avions et les horaires changent si fréquemment. "Le service devra être généralisé sur l'ensemble de la flotte" avant que la compagnie aérienne ne le promette aux passagers d'un voyage particulier, précise le porte-parole américain Tim Smith.

Delta a fait une publicité agressive du service ces derniers mois – dans son magazine de bord, des panneaux d'affichage et certaines publicités dans les aéroports – même s'il ne répertorie pas les vols offrant réellement le Wi-Fi. Un mardi après-midi du mois dernier, sur le vol Delta 1782 d'Atlanta à l'aéroport LaGuardia de New York, rien n'indiquait avant l'embarquement que le Boeing 757 était équipé du Wi-Fi. Le Journal avait confirmé à l'avance avec Delta que le vol de ce jour-là comportait le service, mais un passager régulier ne pourrait pas faire de même.

Le premier signe que 1782 avait le service était un petit autocollant à côté de la porte de l'avion avec un emblème Wi-Fi du genre souvent affiché dans les cafés et les halls d'hôtel.

Une fois les passagers embarqués, l'hôtesse de l'air Linda Oakes a annoncé par l'interphone : "Nous avons notre accès à Internet à la pointe de la technologie à bord." Elle a demandé aux passagers de lire un dépliant en carton situé dans la poche du dossier du siège, décrivant des instructions simples sur la façon de se connecter une fois que l'avion était en vol et au-dessus de 10,000 XNUMX pieds. Le service, pour minimiser les interférences avec les systèmes de communication de l'avion, n'est pas autorisé en dessous de cette altitude.

L'essentiel des instructions : Allumez votre ordinateur portable. (Astuce : votre ordinateur doit être équipé pour un accès sans fil.) Recherchez le réseau sans fil et connectez-vous. Ouvrez votre navigateur Web et suivez les étapes en ligne pour payer le service avec une carte de crédit.

Comme American, Virgin America et le service prévu par United, Delta utilise un système appelé Gogo, développé par Aircell LLC. Le service, qui utilise des tours de téléphonie cellulaire terrestres pour son signal, coûte 9.95 $ pour les vols de moins de trois heures et 12.95 $ pour les vols plus longs. Ceux qui disposent d'appareils portables compatibles Wi-Fi peuvent se connecter pour 7.95 $ et la société annonce qu'elle introduira bientôt un laissez-passer mensuel pour les voyageurs qui prévoient d'utiliser souvent le service au cours d'une période donnée de 30 jours.

Un service concurrent fourni par Row 44 Inc. utilise les communications par satellite pour son signal et est actuellement testé par Southwest et Alaska. Les prix de ce service n'ont pas encore été déterminés.

La plupart des passagers du vol 1782 utilisant Gogo ont déclaré l'avoir trouvé facile à utiliser et au moins aussi rapide que la plupart des points Wi-Fi terrestres.

"Je veux certainement savoir quels avions l'ont et quels avions ne l'ont pas", a déclaré Scott Brown, un cadre basé à Atlanta avec une société de technologie danoise, assis juste à l'arrière de la section de classe affaires. "Cela fait une grande différence de pouvoir rester occupé."

M. Brown a déclaré qu'il était capable de regarder des vidéos en direct sur Internet, d'envoyer des e-mails et d'effectuer d'autres tâches en ligne sans délai. Au siège suivant, Sean Hill, responsable marketing d'une chaîne de restaurants basée à Atlanta, a déclaré qu'il s'était facilement connecté au réseau privé virtuel de son entreprise. "Je peux accomplir beaucoup de travail", a déclaré M. Hill, justifiant les frais qu'il a facturés sur sa carte de crédit d'entreprise.

Bien que le système semble assez facile à utiliser pour ceux qui disposent d'ordinateurs sans tracas, les passagers ne doivent pas s'attendre à ce que les agents de bord remplacent le consultant informatique du bureau s'ils ont des problèmes de connexion. "Nous avons reçu 20 heures de formation sur le système", a plaisanté Mme Oakes, l'hôtesse de l'air, expliquant que les agents de bord sont simplement informés des bases du service, mais qu'ils ont en fait peu de connaissances sur les problèmes techniques qui pourraient survenir.

Sur un autre vol Delta récent entre Washington, DC et Atlanta, les agents de bord ont déclaré qu'ils ne savaient pas si le Wi-Fi était disponible et se sont moqués de la suggestion d'aider un passager qui avait du mal à se connecter.

Aircell propose un service de chat en direct avec le personnel d'assistance technique une fois que les clients se connectent ; un représentant du service client a déclaré que le centre de support recevait plus de 40 chats par jour. Mais cela ne sert pas à grand-chose pour ceux qui ne peuvent pas se connecter au réseau en premier lieu.

Les passagers doivent également se rappeler que très peu d'avions de ligne commerciaux disposent actuellement de prises de courant à bord en classe économique. Les compagnies aériennes les installent de plus en plus sur des avions plus récents, mais les passagers doivent recharger les ordinateurs portables pour être en sécurité.

Une autre préoccupation est la sécurité. Cette semaine, Netragard LLC, une société de sécurité réseau, a déclaré que ses testeurs étaient capables d'intercepter les données du service Gogo. "Il est extrêmement facile pour un pirate à bord d'intercepter et d'enregistrer toutes les données envoyées et reçues par les passagers", a déclaré la compagnie dans un communiqué. Aircell, dans un communiqué, a déclaré que les données envoyées via Gogo "sont aussi sécurisées que n'importe quel point d'accès Wi-Fi public dans un hôtel, un aéroport ou un café".