TOPEKA - Une tempête lente répandant de la neige, du grésil et de la pluie sur les routes vitrées du centre du pays et a perturbé les vols jeudi, rendant les voyages de vacances de dernière minute périlleux mais promettant un Noël blanc pour certains.
Le National Weather Service a émis des avertissements de blizzard pour certaines parties de l'Oklahoma, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud, du Wisconsin, du Minnesota et du Texas. Il a averti que les déplacements seraient extrêmement dangereux dans ces régions pendant le week-end et que les conducteurs devraient emporter une trousse de survie hivernale comprenant une lampe de poche et de l'eau en cas d'urgence.
Les routes glissantes ont été accusées d'au moins 12 morts depuis mardi et les responsables ont averti qu'elles ne feraient qu'empirer, en particulier après la tombée de la nuit.
Des avertissements de tempête hivernale étaient en vigueur dans les plaines et le Midwest, avec un pied ou deux de neige possible dans certaines régions aujourd'hui. Jeudi après-midi, certaines parties du sud-est du Minnesota avaient déjà atteint 8 pouces.
La patrouille routière de l'Oklahoma a fermé l'Interstate 40 en direction est à El Reno en raison de nombreux accidents, mais les équipes travaillaient par quarts de 12 heures pour garder les autres autoroutes principales dégagées. Le gouverneur du Texas, Rick Perry, a activé le personnel militaire et les véhicules d'urgence pour aider les automobilistes. Et dans le Dakota du Nord, le gouverneur John Hoeven a déclaré avoir placé des soldats supplémentaires de l'État et la Garde nationale en attente.
Scott Blair, météorologue du National Weather Service à Topeka, a déclaré que le vent devenait un problème grave, avec des vitesses de vent allant jusqu'à 25 mi / h et des rafales atteignant 40 mi / h.
«Le vent est un tueur, surtout lorsque vous êtes vide», a déclaré le camionneur Jim Reed lors d'une escale à Omaha, dans le Neb., Alors qu'il se dirigeait vers Lincoln pour ramasser une cargaison de bœuf avant de commencer son long week-end de vacances.
«Tout ce qui est en boîte, comme une remorque frigorifique comme moi… devient comme une voile géante dans le vent», a-t-il déclaré.
La tempête hivernale a conduit le gouverneur du Kansas Mark Parkinson à fermer les bureaux de l'État dans la région de Topeka tôt la veille de Noël.
Parkinson a déclaré aux agents de l'État de la région qu'ils pouvaient partir pour la journée à 3 heures.
La porte-parole Beth Martino a déclaré que Parkinson avait agi pour assurer la sécurité des employés.
Dans l'est du Kansas, Tony Glaum voyageait avec sa femme et sa fille chez ses parents au nord de Manhattan. Il a dit qu'ils envisageaient de passer la nuit plutôt que de rentrer chez eux le soir de Noël habituel.
Glaum, 43 ans, de Leavenworth, a déclaré que sa fille et lui avaient remarqué un frisson mordant dans l'air.
«Vous pouvez certainement sentir l'air. On a l'impression que ça bouge d'une manière étrange », a-t-il dit. «C'est juste que ça ne va pas.»
Pourtant, dit-il, il attend avec impatience un Noël blanc: "Je pense que la neige serait plutôt agréable."
Près de 100 vols réguliers au départ de Minneapolis-St. L'aéroport international Paul a été annulé jeudi et des dizaines d'autres ont été retardés. L'aéroport Will Rogers World d'Oklahoma City a fermé l'une de ses trois pistes et annulé près de 30 vols. Des retards de plus de deux heures ont été signalés à l'aéroport Hobby de Houston.
De nombreux voyageurs ont pris les perturbations dans la foulée.
David Teater, 58 ans, et Aaron Mayfield, 29 ans, tous deux de Minneapolis, se rendaient à Los Angeles en route pour l'Australie pour des vacances de plongée. Ils s'étaient donné une journée supplémentaire pour voyager, s'attendant à être retardés quelque part en cours de route, et sont arrivés à l'aéroport de Minneapolis avec du matériel de lecture et des collations supplémentaires.
"Je pense que la piste devrait être dégagée", a prédit Teater.
Nick Shogren, 56 ans, et sa fille de 17 ans, Sophie, de Park Rapids, Minnesota, s'envolaient pour Cancun, au Mexique, pour des vacances de 10 jours à Isla Mujeres. Ils se sont rendus à Minneapolis mercredi, leur trajet habituel de trois heures prenant une heure supplémentaire à cause de la tempête de neige, et ont séjourné dans un hôtel.
Shogren a déclaré qu'ils avaient hâte de ne rien faire d'autre que de se détendre "si nous pouvons simplement sortir d'ici."
Après avoir déposé leur plus jeune fils à l'aéroport, Theresa et Frank Gustafson de Chaska, Minnesota, se sont rendus au Mall of America à Bloomington, où les acheteurs étaient rares.
«Maintenant que nous avons fini de faire venir les gens partout, nous profitons de la matinée», a déclaré Theresa Gustafson, 45 ans, qui achetait des cadeaux de Noël de dernière minute.
Les Gustafson prévoyaient de rentrer chez eux par la suite et de rester. Ils espéraient que les routes seraient suffisamment dégagées à Noël pour que leur fille aînée puisse partir d'une ville voisine.
La tempête a commencé dans le sud-ouest - où des conditions de type blizzard ont fermé les routes et provoqué un entassement de 20 véhicules en Arizona mardi - et se sont propagées vers l'est et le nord, provoquant des avis météorologiques des montagnes Rocheuses au lac Michigan.
Des routes glissantes et verglacées ont été accusées d'accidents qui ont fait six morts dans le Nebraska, quatre au Kansas, une au Minnesota et une près d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique.Une tempête de poussière au sud de Phoenix a déclenché une série de collisions qui ont tué au moins trois personnes mardi.
Le même système apportait de fortes pluies et de puissants orages dans certaines parties de la côte du Golfe et plus à l'intérieur des terres. Les responsables de l'Arkansas ont fermé jeudi une partie de l'Interstate 30 au sud de Little Rock en raison des inondations après deux jours de fortes pluies. Des vents violents ont renversé un arbre sur une maison en Louisiane, tuant un homme, ont indiqué les autorités.
Des vents violents et de la glace ont provoqué des pannes de courant dans le Nebraska, l'Illinois et l'Iowa.
La tempête a forcé la fermeture du mémorial national du mont Rushmore dans le Dakota du Sud et a conduit le gouverneur Mike Rounds à annuler les projets de voyage et à rester à Pierre pour Noël. Rounds a déclaré l'état d'urgence mardi avant même que la tempête ne frappe.
Jeudi, le gouverneur a averti les gens de ne pas se laisser tromper par l'accalmie de la tempête, promettant «qu'elle arrivera ici».
Les rédacteurs de l'Associated Press Martiga Lohn à Minneapolis, Jean Ortiz et Josh Funk à Omaha, au Nouveau-Brunswick, Michael J. Crumb à Des Moines, Iowa, James MacPherson à Bismarck, ND, Tim Talley à Oklahoma City, et Caryn Rousseau et Michael Tarm à Chicago contribué à ce rapport.
