L'offre de Southwest Airlines Co. d'acquérir un plus petit rival Frontier Airlines Holdings Inc. a frappé la turbulence après que les pilotes des deux transporteurs n'aient pas réussi à conclure rapidement un accord sur les droits d'ancienneté.

Une vente aux enchères au tribunal de la faillite pour Frontier, basée à Denver, a débuté jeudi après que Southwest ait présenté lundi une offre de 170 millions de dollars pour le transporteur à bas prix. Southwest est en concurrence dans la vente aux enchères contre Republic Airways Holdings Inc., qui a soumis une offre antérieure de 108.75 millions de dollars.

Mais Southwest, basé à Dallas, le plus grand transporteur à rabais américain en termes de trafic, a déclaré qu'il n'achèterait Frontier que si les pilotes syndiqués des deux compagnies aériennes parviennent à un accord sur l'ancienneté, ce qui affecte la protection des salaires et de l'emploi.

Des représentants de la Southwest Airlines Pilots 'Association et de la Frontier Airlines Pilots Association ont négocié jusqu'à minuit mercredi mais n'ont pas été en mesure de conclure un pacte, a déclaré jeudi Neal Hanks, porte-parole des 5900 pilotes syndiqués de Southwest.

Une porte-parole du sud-ouest a refusé de commenter les négociations pilotes. Mais elle a déclaré que Southwest continuait de participer à la vente aux enchères de la faillite de Frontier, qui devrait se terminer d'ici lundi. Frontier a déposé une demande de mise en faillite en avril 2008.

M. Hanks a déclaré que le syndicat des pilotes de Southwest avait proposé que les pilotes de Frontier soient placés en dessous d'eux en termes d'ancienneté. Les pilotes du sud-ouest sont ouverts à la reprise des négociations avec leurs homologues de Frontier, mais un nouveau cycle de pourparlers formels n'était pas encore prévu, a-t-il ajouté.

Le syndicat des pilotes de Frontier, qui compte 600 membres, n'a pas retourné d'appels jeudi pour demander des commentaires. Un porte-parole de Frontier a également refusé de commenter.

John Stemmler, le président du syndicat des pilotes de Frontier, a déclaré au Wall Street Journal fin juillet que l'ancienneté serait «le plus gros problème» pour les pilotes dans tout lien avec Southwest.

Southwest est 10 fois plus grand que Frontier, qui dispose d'une flotte de 51 avions. Mais Southwest est impatient de trouver de nouvelles sources de croissance dans un contexte de récession sévère. Après près de quatre décennies d'expansion rapide, les revenus de Southwest ont chuté de 7.9% à 4.97 milliards de dollars au premier semestre 2009 par rapport à l'année précédente.

Pour que l'accord soit conclu, Southwest doit également obtenir l'approbation des autorités antitrust. En acquérant Frontier, Southwest ferait plus que doubler sa présence à l'aéroport international de Denver et éliminerait un concurrent à bas prix.

Republic, basée à Indianapolis, est une société holding pour trois compagnies aériennes régionales. La société, qui a réalisé un chiffre d'affaires de 320 millions de dollars au deuxième trimestre, estime que Frontier aiderait Republic à se diversifier au-delà de son modèle commercial actuel en tant que sous-traitant des grandes compagnies aériennes.

Southwest négocie un contrat de travail séparé avec ses pilotes après avoir rejeté de justesse la proposition quinquennale de la compagnie aérienne lors d'un vote en juin. M. Hanks, le porte-parole du syndicat pilote, a déclaré que les pourparlers se poursuivaient avec l'entreprise mercredi et que le syndicat espère qu'un accord dans le cadre de ces pourparlers pourra être conclu d'ici une semaine.

Le contrat de travail est la «priorité absolue» du syndicat des pilotes de Southwest, qui veut conclure cela avant de conclure un accord avec les pilotes de Frontier, a ajouté M. Hanks.

Southwest a refusé de commenter jeudi le statut de ces pourparlers.