Southwest Airlines fait face à une pression sans précédent… pour Southwest

Depuis plus de trois décennies, Southwest Airlines a été la star de l'industrie aérienne, avec une croissance continue, une série de profits sans précédent et une culture qui transcende les relations de travail notoirement amères de l'industrie.

Mais à l'approche de 2009, le transporteur à rabais basé à Dallas est sous pression comme jamais auparavant:

Southwest a perdu 176 millions de dollars au cours du second semestre de l'année dernière, ses deux premiers trimestres consécutifs non rentables.

La compagnie aérienne recule pour la première fois, interrompant ses vols et ralentissant son flux de nouveaux avions après des années d'expansion régulière.

Un programme vanté de couverture du carburant, qui a donné à Southwest un avantage significatif sur ses rivaux, est devenu négatif lorsque le prix du pétrole a chuté, coûtant au sud-ouest des centaines de millions de dollars.

Réputée pour ses faibles coûts, Southwest est confrontée à une augmentation des dépenses à mesure qu'elle réduit ses effectifs.

Les investisseurs sont clairement inquiets. Les actions de Southwest ont chuté d'environ 40% au cours des trois derniers mois, y compris une baisse de 18% en un jour - la plus importante de l'histoire de la société - le lendemain de la publication de ses résultats du quatrième trimestre.

C'est plus du double de la baisse de l'indice Amex des compagnies aériennes, qui suit les actions des grandes compagnies aériennes, au cours de la même période.

«Le sud-ouest est actuellement en pleine transformation, ce qui signifie de réels défis», a déclaré le consultant en ligne Stuart Klaskin de Klaskin, Kushner & Co.

Dans un rapport récent, l'analyste Jamie Baker de JPMorgan a qualifié Southwest de «castré concurrentiel».

Tom Parsons, directeur général de BestFares.com, basé à Arlington, a déclaré que Southwest réduisait plus fortement les tarifs des voyages de printemps que les années précédentes.

"Je n'ai pas vu de ventes comme celle-ci à cette période de l'année depuis le 9 septembre", a déclaré Parsons. "Vous savez ce que ça veut dire? Cela signifie que leurs réservations sont vraiment mauvaises. »

Mais le directeur général Gary Kelly dit que ce serait une erreur de compter la compagnie aérienne.

«Nous sommes très, très bien préparés pour des moments vraiment difficiles, et c'est à ce moment-là que notre marque à bas prix et nos employés ont historiquement excellé», a déclaré Kelly lors d'une récente conférence téléphonique avec des analystes et des journalistes.

Avec des plans pour commencer une alliance nord-américaine à bas prix avec deux autres compagnies aériennes, une concentration intense sur les voyageurs d'affaires et des mouvements stratégiques tels que le nouveau service à l'aéroport LaGuardia à New York, certains observateurs du secteur affirment que Southwest est la compagnie aérienne à surveiller en 2009.

«Je pense vraiment que Southwest va être la grande histoire cette année», a déclaré Klaskin.

'Venant nous tuer'

Pendant une grande partie de la dernière décennie, Southwest a été considéré comme le concurrent le plus redoutable de l'industrie, et son entrée sur de nouveaux marchés a terrifié ses rivaux enracinés.

En 2004, lorsque la compagnie aérienne a annoncé une expansion à Philadelphie, le directeur général d'US Airways, qui y exploitait une plaque tournante, a averti les employés en termes généralement francs.

"Southwest arrive à Philadelphie en mai", a déclaré David Siegel dans une émission sur Internet. «Ils viennent pour une raison. Ils viennent nous tuer.

L'une des armes les plus puissantes de l'arsenal du sud-ouest était ses couvertures de carburant - des contrats qui permettent à la compagnie aérienne d'acheter la plupart de son carburant à des prix fixés à l'avance.

Au cours du deuxième trimestre de l'année dernière, par exemple, Southwest a payé en moyenne 2.19 $ le gallon tandis que American Airlines, basée à Fort Worth, a payé 3.17 $ le gallon.

Peu de compagnies aériennes concurrentes avaient des programmes de couverture aussi solides que ceux de Southwest, et la compagnie aérienne avait donc un avantage distinct qui lui permettait de maintenir ses tarifs inférieurs à ceux de ses rivaux.

Lorsque les concurrents égalaient les tarifs du sud-ouest - ce qu'ils faisaient souvent pour conserver leur part de marché - ils perdaient de l'argent sur leurs vols tandis que le sud-ouest restait rentable.

Cet avantage a été effacé à l'automne lorsque les prix du pétrole ont chuté alors que l'économie mondiale s'affaiblissait. Southwest s'est retrouvé à acheter du carburant à des prix plus élevés que les prix du marché et la valeur de son portefeuille de contrats de couverture a chuté.

La baisse des prix du pétrole a également fait des ravages dans les finances de la compagnie aérienne, l'obligeant à fournir des garanties pour couvrir les pertes futures et réduire la valeur de ses couvertures.

La compagnie aérienne a rapidement annoncé un plan pour dénouer ses couvertures de carburant cette année afin qu'elles ne couvrent que 10% des achats de carburant. Bien que cela permettra à Southwest de payer moins pour le carburant, cela augmentera également sa vulnérabilité aux fluctuations des prix du pétrole.

Plus important encore, cela signifie que Southwest n'aura pas un avantage sur la plupart de ses concurrents sur le prix du carburéacteur.

Mais les dirigeants ont déclaré que la compagnie aérienne n'avait pas abandonné son programme de couverture et était prête à commencer à bloquer les prix si le pétrole rebondissait.

«Nous n'avons pas changé notre philosophie fondamentale», a déclaré la directrice financière Laura Wright.

Expansion mise à la terre

Une autre victime du sombre environnement économique a été la croissance régulière du Sud-Ouest, autrefois l'un des moteurs de son succès.

Au cours des 10 dernières années, le nombre de sièges disponibles sur chaque mile du réseau de Southwest a plus que doublé. Et le nombre de passagers payants de la compagnie aérienne est passé d'environ 53 millions en 1998 à 89 millions l'année dernière, alors que Southwest transportait plus de passagers que toute autre compagnie aérienne américaine.

Mais la croissance s'est aplatie au cours du quatrième trimestre de l'année dernière, et Kelly a déclaré que Southwest diminuera de plus de 4% en 2009. Tous les plans de croissance sont suspendus indéfiniment.

À mesure qu'il rétrécit, il fait face à une pression accrue pour réduire ses coûts ou risquer une baisse de ses marges d'exploitation.

L'analyste Baker a déclaré qu'il «ne serait pas surpris» de voir les coûts de Southwest augmenter de 8% cette année, sans compter le carburant, «et même cela pourrait s'avérer optimiste».

Les coûts de la compagnie aérienne liés aux aéroports, à la maintenance des aéronefs et à la main-d'œuvre augmentent également. Et les nouveaux contrats qui accordent des augmentations aux mécaniciens et aux pilotes pourraient ajouter à la pression au cours des prochaines années.

Kelly a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de licencier des employés. Mais il n'exclurait pas l'utilisation de rachats volontaires ou de retraites anticipées pour réduire la main-d'œuvre de Southwest si nécessaire.

Route vers le rétablissement?

Malgré les difficultés liées au carburant et aux autres coûts, Southwest a fait des progrès significatifs en matière de financement. Au quatrième trimestre, les revenus d'exploitation ont augmenté de près de 10% malgré le ralentissement économique.

Et Kelly ajoute plusieurs outils qui, espère-t-il, permettront à sa compagnie aérienne de rester à haute altitude malgré les nouveaux défis:

Attirer les voyageurs d'affaires: la compagnie aérienne a lancé des tarifs d'affaires sélectionnés, qui permettent un embarquement anticipé et incluent une boisson gratuite et d'autres avantages pour un prix plus élevé. Les nouveaux tarifs ont généré 75 millions de dollars de revenus supplémentaires l'an dernier.

Service international: Southwest s'associe à la compagnie aérienne canadienne WestJet et au transporteur mexicain Volaris pour créer la première alliance internationale de compagnies aériennes à bas prix. L'accord permettra à Southwest de réserver des passagers vers des villes du Canada et du Mexique en les transférant sur des compagnies aériennes partenaires.

Calendrier stratégique: tout en parant les vols, Southwest transfère certaines ressources dans de nouvelles villes qui, espère-t-il, attireront plus de revenus. Le service commence en mars à Minneapolis / St. Paul et la compagnie aérienne espèrent également commencer à desservir l'aéroport LaGuardia de New York.

Actuellement, le seul service de la région de New York du sud-ouest est l'aéroport d'Islip sur Long Island, donc le service vers LaGuardia serait un grand tirage au sort pour les voyageurs d'affaires.

Bilan agrandi: La compagnie aérienne a renforcé ses finances ces derniers mois, en tirant 400 millions de dollars d'une facilité de crédit renouvelable, en levant 400 millions de dollars grâce à un prêt et en collectant 173 millions de dollars dans le cadre d'un accord de cession-bail d'avions.

La compagnie aérienne a 1.8 milliard de dollars dans ses coffres pour aider à amortir les pertes supplémentaires.

Avantages pour gagner de l'argent: Southwest réorganise son programme de fidélisation Rapid Rewards pour le rendre plus attrayant pour les voyageurs d'affaires et espère offrir un accès Internet sans fil en vol moyennant des frais dans les mois à venir.

«Nous avons un objectif très intense pour transformer la compagnie aérienne que vous connaissez très bien», a déclaré Kelly. «Je pense donc que nous entreprenons les trois prochaines années à partir d'une position très forte.»