Destin, Floride - Les dirigeants du tourisme des Keys à Panhandle ont pesé jeudi les avantages potentiels du forage pétrolier près des célèbres plages de l'État par rapport aux dommages qu'un déversement majeur pourrait causer à l'économie touristique de la Floride.

Les défenseurs du forage et les écologistes anti-forage se sont adressés au Sommet pétrolier offshore de l'Association de Floride des bureaux des congrès et des visiteurs, qui se poursuit jusqu'à vendredi.

Mais Paul Catoe, président de l'association, a déclaré que son groupe avait peut-être attendu trop longtemps pour avoir son mot à dire dans les décisions des compagnies pétrolières, des politiciens et d'un public de plus en plus favorable au forage. L'organisation n'a pas décidé si elle prendrait une position officielle sur l'ouverture de nouvelles eaux de Floride au forage.

«Le président, le gouverneur, le Congrès et tout le monde ont laissé le soleil se coucher sur les questions entourant le forage», a déclaré Catoe.

Le mois dernier, le Congrès a autorisé l'expiration d'un moratoire de 26 ans sur le forage au large des côtes Atlantique et Pacifique.

Les eaux au large des plages ouest de la Floride restent interdites au développement énergétique, au moins jusqu'en 2022, en vertu d'une loi adoptée par le Congrès il y a deux ans qui a ouvert 8.3 millions d'acres du centre-est du golfe au forage. Mais certains membres du Congrès font pression pour éliminer l'interdiction et le gouverneur Charlie Crist a annulé son opposition de longue date au forage en mer plus tôt cette année.

Rick Tyler, porte-parole de l'ancien président de la Chambre, Newt Gingrich, American Solutions for Winning the Future - la branche politique exonérée d'impôt de l'activité lucrative de Gingrich en tant qu'écrivain et consultant - a déclaré au groupe que l'expansion du forage offshore était à la fois sûre et nécessaire.

Tyler a estimé que l'activité pétrolière pourrait rapporter à l'État 7 milliards de dollars par an.

«Lorsque vous commencez à parler de tous les besoins concurrents à Tallahassee et que quelqu'un offre 7 milliards de dollars par an, je pense que vous commenceriez des conversations intéressantes», a-t-il déclaré.

Mais Enid Sisskin, un environnementaliste de l'organisation à but non lucratif Gulf Coast Environmental Defence, a déclaré que les problèmes potentiels liés aux déversements de pétrole, à la perte de zones humides, aux menaces pour la faune et à la pollution due au forage devaient être pris en compte.

«Le tourisme en Floride est une industrie de 90 à 100 millions de dollars par jour et le tourisme est une question de perception, de perception des plages de sable blanc sucrées, des eaux émeraude et d'un environnement propre», a-t-elle déclaré.

Au lieu de promouvoir le forage et de promouvoir une culture naturelle de la consommation d'énergie, elle a déclaré que l'État devrait promouvoir les énergies alternatives et l'indépendance énergétique. Et les Américains devraient épuiser les sources étrangères de pétrole avant d'exploiter les réserves potentielles inexploitées au large de la Floride et ailleurs, a-t-elle déclaré.

Les propriétaires d'hôtels et d'entreprises de Key West suivent de près le débat sur le forage en mer et s'opposent fermement à l'expansion du forage, a déclaré Harold Wheeler, directeur du Conseil de développement touristique du comté de Monroe.

«Il pourrait y avoir un gain financier pour l'État, mais quel est le risque de déversement, de nettoyage et l'impact économique négatif de cela?», A-t-il déclaré.

Tracy Louthain, porte-parole de The Beaches of South Walton, a déclaré que de nombreux dirigeants du tourisme de Panhandle n'ont pas décidé s'ils soutiennent le forage. «Nous rapporterons ces informations à notre entreprise, à nos communautés, ferons nos devoirs et prendrons certaines décisions», a-t-elle déclaré.