Les inquiétudes sécuritaires restent une préoccupation majeure pour le tourisme nigérien

ÎLE LAMANTIN, Niger – Joël Sauze préparait son nouvel éco-lodge dans le sud du Niger pour ses premiers visiteurs alors que les soldats de la capitale se frayaient un chemin dans le palais présidentiel et arrêtaient le chef du pays.

Renforçant une vision des périls du Niger, le dernier coup d'État du pays n'aurait pas pu arriver à un moment plus malheureux pour le propriétaire de camping français, qui tente de jouer son rôle pour restaurer la confiance dans l'industrie touristique locale.

Cela a énervé certains de ses invités, qui ont retardé leur visite à l'hôtel insulaire dans une brousse accidentée à 150 kilomètres au sud de Niamey, la capitale.

Mais il ne se décourage pas. Les dirigeants du coup d'État ont supervisé un retour rapide au calme à Niamey, et Sauze mise sur le fait que les rebelles nomades et les hommes armés et kidnappeurs liés aux islamistes ont fait des zones interdites dans une grande partie du nord du Niger dans son effort pour attirer les visiteurs dans son île de retraite. , dans le Sud.

"Nous essayons de créer quelque chose d'original, quelque part d'original", a déclaré Sauze dans son lodge, assis parmi les baobabs sur un affleurement rocheux dépassant du fleuve Niger, qui se déplace lentement.

Loin des sites tels que les spectaculaires dunes et montagnes de la vaste région du nord d'Agadez, Sauze concède que la rude brousse du sud peut manquer d'attrait.

Il ne pourrait pas rivaliser avec les parcs à gibier grouillants d'Afrique de l'Est, même si les éléphants jouent occasionnellement dans l'eau à proximité. Le parc abrite des buffles, des antilopes, une poignée de lions et une impressionnante collection d'oiseaux. Néanmoins, dit-il, "le sud (du Niger) est intéressant et inconnu". Il est également sûr.

Dans un pays qui n'a commencé que récemment à attirer de sérieux investissements dans le pétrole et l'exploitation minière après avoir dépendu pendant des années des donateurs pour environ 50 % de son budget, la dépense de 150,000 210,400 euros (XNUMX XNUMX $) du Français montre également de petites façons dont le Niger peut gagner sa vie.

Les pénuries alimentaires chroniques augmentent à nouveau cette année après l'absence de pluies : les travailleurs humanitaires affirment qu'elles laisseront plus de la moitié de la population affamées et au moins 200,000 XNUMX enfants gravement sous-alimentés.

"Nous devons promouvoir le sud pour l'instant car il est moins vulnérable aux craintes sécuritaires", a déclaré Bolou Akano, directeur général du Centre nigérien pour la promotion du tourisme. «Nous pouvons promouvoir le sud en attendant la réouverture du produit principal, le désert.»

Les estimations de la valeur du tourisme varient d'environ 4.3 pour cent du PIB du Niger, y compris les voyageurs et les hommes d'affaires de la région, à 1.7 pour cent, un chiffre qui, selon Akano, représente les visiteurs pour les seuls loisirs.

Mais il a ajouté que cela ne prend pas en compte l'impact indirect du tourisme sur les artisans nigériens, qui sont au nombre d'environ 600,000 25 et représentent environ XNUMX pour cent du PIB.

Les touristes européens affluent depuis des années dans le désert du nord du Niger pour visiter des campements nomades, des ruines antiques ou camper à la belle étoile. Mais le flux autrefois constant d'environ 5,000 2007 personnes qui prenaient chaque année des jets charters directement dans la région s'est tari depuis que les nomades touaregs ont pris les armes en XNUMX, transformant ses spectaculaires dunes, montagnes et oasis en champ de bataille.

Les rebelles ont officiellement déposé les armes, mais la région reste parsemée de mines et de bandits et est en proie à la menace d'enlèvements – soit par al-Qaïda, soit par des groupes locaux ayant des liens avec eux.

Cinq Européens sont actuellement détenus par l'aile nord-africaine d'Al-Qaïda, qui a profité de frontières poreuses et d'États faibles pour opérer en Mauritanie, au Mali et au Niger. L'an dernier, al-Qaïda a tué le touriste britannique Edwin Dyer, l'un des quatre voyageurs européens pris en otage près de la frontière entre le Niger et le Mali.

Les analystes disent que la menace a été exacerbée par le paiement de millions de dollars de rançons à des otages libres, y compris des Autrichiens, des Allemands et des Canadiens précédemment détenus.

« En raison de la situation sécuritaire dans le nord du pays, le tourisme s'est pratiquement arrêté. Les clients internationaux ont cessé de venir », a déclaré Akano.

Plusieurs pays ont imposé des avertissements au nord du Mali et du Niger, dont les États-Unis qui « déconseillent tout voyage » en raison de la menace.

Les résidents expatriés restreignent également leurs déplacements, et moins nombreux sont ceux qui s'aventurent loin de la capitale nigérienne : « Nous ne voulons pas être le fruit à portée de main », a déclaré un diplomate.

Le rallye Paris-Dakar, dont les adeptes ont contribué à faire la renommée des montagnes de l'Air nigérien et du désert du Ténéré, doit désormais se dérouler en Amérique du Sud. Point Afrique, une compagnie charter française qui a été le fer de lance du tourisme en Afrique de l'Ouest, n'a effectué qu'une poignée de vols à destination d'Agadez cette année.

Les agences de voyages autrefois basées dans le nord se sont déplacées vers le sud, où elles vendent maintenant des voyages au parc national du «W», que le Niger partage avec le Bénin et le Burkina Faso et héberge le lodge de Sauze.

Au lieu de safaris promettant les « cinq grands » d'Afrique, les touristes ont la possibilité de descendre le fleuve Niger au coucher du soleil, de voir les dernières populations de girafes d'Afrique de l'Ouest ou de visiter les marchés animés de la capitale.

L'Union européenne a formé des gardes forestiers et aidé à construire des routes dans le parc et essaie d'encourager davantage d'investisseurs comme Sauze à construire des lodges ou des hôtels dans la brousse épaisse.

Mais Akly Joulia, un voyagiste chevronné basé à Agadez, affirme que la priorité doit être de rendre le nord à nouveau sûr.

Il soutient que son isolement, en particulier le manque d'eau et de points de ravitaillement, devrait permettre à l'État de réprimer plus facilement l'insurrection, et qu'une industrie touristique revitalisée apporterait des emplois et de l'argent inestimables aux anciens rebelles.

"La chose qui est spéciale, que le Niger peut vendre, c'est le (nord)", a-t-il déclaré. "C'est ça qui est spectaculaire."