Le Mékong menacé

Jusqu'aux années 1980, le fleuve Mékong coulait librement sur 4,900 5,100 kilomètres depuis sa source haute de 475 44 mètres au Tibet jusqu'à la côte du Vietnam, où il s'est finalement déversé dans la mer de Chine méridionale. Le Mékong est le douzième plus long fleuve du monde, et le huitième ou dixième plus grand, en termes de XNUMX milliards de mètres cubes d'eau qu'il rejette chaque année. Hier et aujourd'hui, il passe par ou par la Chine, la Birmanie (Myanmar), le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. C'est le plus long fleuve d'Asie du Sud-Est, mais XNUMX % de son cours se fait en Chine, un fait d'une importance capitale pour son écologie et les problèmes liés à sa gouvernance.

En 1980, non seulement il n'y avait pas de barrages sur son cours, mais une grande partie de la rivière ne pouvait pas être utilisée pour une navigation importante et longue distance en raison de la grande barrière des chutes de Khone, située juste au-dessus de la frontière entre le Cambodge et le Laos, et le rapides et obstacles répétés qui ont marqué son parcours au Laos et en Chine. En effet, il n'est pas exagéré de noter que la configuration physique globale du Mékong en 1980 a été remarquablement peu modifiée par rapport à celle qui existait lorsqu'elle a été explorée par l'expédition française du Mékong qui a parcouru péniblement le fleuve du delta du Mékong au Vietnam à Jinghong dans le sud du Yunnan en 1866 et 1867. C'était le premier
Expédition européenne pour explorer le Mékong du sud du Vietnam à la Chine et produire une carte précise de son parcours jusqu'à ce point.

Depuis 2003, les changements les plus substantiels du caractère du Mékong sous la Chine concernent la navigation. À la suite d'un important programme visant à éliminer les obstacles du Mékong lancé au début de la présente décennie, un service de navigation régulier existe désormais entre le sud du Yunnan et le port fluvial de Chiang Saen, au nord de la Thaïlande. On ne sait pas si les Chinois, qui ont promu le concept de ces dégagements et effectué les travaux concernés, souhaitent encore développer la navigation plus en aval du fleuve, comme c'était leur plan antérieur. À ce jour, les effets environnementaux des autorisations de navigation ont été de caractère limité.

Le Mékong joue un rôle vital dans les pays du Bas-Mékong (LMB): Laos, Thaïlande, Cambodge et Vietnam. (La Birmanie n'est pas dans le bassin). Dans les quatre pays LMB, le Mékong est une source d'irrigation. Dans le delta du Mékong au Vietnam, le schéma annuel d'inondations et de retraites garantit que cette région contribue à plus de 50 pour cent de la contribution de l'agriculture au PIB du pays. Pour les quatre pays LMB, le Mékong et ses systèmes associés, en particulier le Grand Lac du Cambodge (Tonlé Sap), sont une source abondante de poissons, la valeur annuelle des prises étant évaluée de manière prudente à 2 milliards de dollars EU. Plus de 70 pour cent de la consommation annuelle de protéines animales de la population cambodgienne provient des poissons du fleuve. Quatre-vingt pour cent des espèces de poissons du Mékong sont migratrices, certaines parcourant plusieurs centaines de kilomètres entre le frai et l'âge adulte. Dans l'ensemble, huit personnes sur 10 vivant dans le LMB dépendent de la rivière pour leur subsistance, soit en termes de poissons sauvages capturés dans la rivière, soit par le biais de l'agriculture et de l'horticulture à grande et à petite échelle.

Depuis les années 1980, le caractère de la rivière a été progressivement transformé par le programme de construction de barrages de la Chine dans la province du Yunnan. Les changements importants survenus sur le cours du fleuve depuis 1980 et jusqu'en 2004 ont été décrits dans le Lowy Institute Paper, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. En 2010, trois barrages hydroélectriques sont déjà en service et deux autres très grands barrages sont en construction et devraient être achevés en 2012 et 2017. Des plans existent pour au moins deux autres barrages, et d'ici 2030, il pourrait y avoir une «cascade» de sept barrages en Yunnan. Même avant cette date et avec cinq barrages mis en service, la Chine sera en mesure de réguler le débit de la rivière, de réduire les crues de la saison des pluies et d'élever le niveau de la rivière pendant la saison sèche. En construisant ses barrages, la Chine a agi sans consulter ses voisins en aval. Bien que jusqu'à présent les effets des barrages construits jusqu'à présent aient été limités, cela devrait changer d'ici une décennie, comme indiqué ci-dessous.

Car malgré les coûts environnementaux limités des barrages que la Chine a achevés jusqu'à présent, et des dégagements fluviaux pour aider à la navigation, cet état des choses changera une fois que la Chine aura cinq barrages en service. Et les coûts exigés par les barrages chinois seront amplifiés si les barrages principaux proposés sous la Chine sont construits.

Même si aucun barrage n'est construit sur le courant principal en dessous de la Chine, la cascade à laquelle elle s'est engagée aura finalement de graves effets sur le fonctionnement du Mékong une fois que les barrages seront utilisés pour contrôler le débit du fleuve. Ce sera le cas parce que la cascade va : modifier l'hydrologie de la rivière et donc l'« impulsion de crue » actuelle, la montée et la descente régulières de la rivière sur une base annuelle qui joue un rôle essentiel dans le moment du frai et de la migration modèle. Cela sera particulièrement important par rapport au Tonlé Sap au Cambodge, mais aura un effet sur tout le cours du fleuve ; bloquer l'écoulement des sédiments le long de la rivière, qui joue un rôle vital à la fois dans le dépôt de nutriments sur les régions agricoles inondées par la rivière et également comme déclencheur de la migration des poissons - à l'heure actuelle, plus de 50 % des sédiments de la rivière proviennent de Chine ; au moins initialement causer des problèmes en limitant le nombre d'inondations qui se produisent surtout au Cambodge et au Vietnam ; et conduire à l'érosion des berges des rivières. Barrages proposés sous la Chine

Les plans de construction de barrages de la Chine sont donc suffisamment inquiétants, mais les nouveaux barrages traditionnels proposés poseraient des problèmes encore plus graves. Contrairement à ce qui s'est passé en Chine, et jusqu'à très récemment, il n'y a pas eu de plans fermes pour la construction de barrages sur le cours principal du Mékong en dessous de la Chine. Cette situation a changé au cours des trois dernières années. Des protocoles d'accord ont été signés pour 11 barrages proposés : sept au Laos ; deux entre le Laos et la Thaïlande ; et deux au Cambodge. Les barrages proposés sont soutenus par des capitaux privés étrangers ou des entreprises chinoises soutenues par l'État. Le secret gouvernemental au Cambodge et au Laos signifie qu'il est difficile de juger lequel de ces barrages proposés, le cas échéant, verra le jour. L'attention et l'inquiétude se sont concentrées sur deux sites : Don Sahong aux chutes de Khone au sud du Laos et Sambor au nord-est du Cambodge. La raison de cette attention est que s'ils étaient construits, ces barrages bloqueraient les migrations de poissons qui sont essentielles pour assurer l'approvisionnement alimentaire du Laos et du Cambodge.

Ceux construits sur des sites plus en amont causeraient le moins de dommages aux stocks de poissons, mais si, comme cela semble actuellement possible, les barrages les plus probables à construire seraient à Don Sahong et Sambor, les coûts pour les stocks de poissons pourraient être très graves. En effet, l'opinion d'experts unanime juge qu'il n'y a aucun moyen d'atténuer le blocage de la migration des poissons qui se produirait si ces barrages étaient construits. Aucune des formes possibles d'atténuation suggérées - échelles à poissons, élévateurs à poissons et autres passages à poissons - n'est faisable pour les espèces de poissons du Mékong et la très grande biomasse impliquée dans leur schéma migratoire. Des échelles à poissons ont été essayées et échouées au barrage de Pak Mun sur l'un des affluents du Mékong en Thaïlande dans les années 1990.

Pourquoi les gouvernements du Laos et du Cambodge envisagent-ils la construction de barrages qui semblent certains avoir un effet dévastateur sur la sécurité alimentaire de leurs populations ? Les réponses sont complexes et comprennent certains des éléments suivants (a) un manque de connaissances à certains niveaux de gouvernement (b) une volonté de ne pas tenir compte des informations disponibles au motif qu'elles peuvent être inexactes (c) une croyance ou une conviction que la pêche est ' "à l'ancienne" alors que la production d'hydroélectricité est "moderne". Dans le cas du Cambodge, et en particulier en ce qui concerne le projet de barrage à Sambor, le fait qu'une entreprise chinoise cherche à construire le barrage soulève la possibilité que le Premier ministre Hun Sen ne soit pas prêt à offenser le pays qui est devenu le plus grand donateur d'aide du Cambodge et « L'ami le plus fiable » du Cambodge. Au Laos, le projet de barrage à Don Sahong est très lié aux intérêts de la famille Siphandone pour qui le sud du Laos est un fief virtuel. De tous les sites de barrage proposés, Don Sahong est le plus étudié en termes de connaissance de la pêche, de sorte que l'on peut affirmer sans risque que le barrage prévu ferait des ravages sur un système migratoire qui implique que les poissons traversent le canal de Hou Sahong tout au long de l'année, le mouvement qui se déroule dans les deux sens, en amont et en aval.

Face aux menaces posées à la fois par les barrages chinois et ceux proposés pour les tronçons en aval du fleuve, il n’existe pas d’organisme en mesure de mandater ou de contrôler ce que les pays choisissent de faire sur leurs tronçons du Mékong. L'accord portant création de la Commission du Mékong (MRC) en 1995 n'inclut ni la Chine ni la Birmanie, et si l'absence de cette dernière n'est pas importante, le fait que la Chine ne soit pas membre du MRC souligne la faiblesse de l'instance. En tout état de cause, l'engagement des membres du MRC à maintenir la durabilité du Mékong n'a pas dépassé leur engagement fondamental en faveur de l'intérêt national. La manière dont le gouvernement lao a procédé en ce qui concerne le projet de barrage de Don Sahong en est un excellent exemple. Pendant au moins deux ans, alors que le barrage était à l'étude, il n'y a pas eu de consultation avec le Cambodge. De même, pour autant que l'on puisse en juger, l'examen par le Cambodge d'un éventuel barrage à Sambor s'est déroulé sans consultation des gouvernements du Laos ou du Vietnam.

Pour le moment, le meilleur espoir est que les gouvernements cambodgien et lao abandonneront leurs plans pour Sambor et Don Sahong. S'ils ne le font pas, l'avenir du Mékong en tant que grande source de nourriture, tant par la pêche que par l'agriculture, est gravement menacé. Au moment de la rédaction de cet article, les intentions des gouvernements lao et cambodgien restent incertaines.

Les préoccupations concernant les barrages en Chine et dans le LMB ont une importance accrue à la lumière des inquiétudes associées aux effets probables du changement climatique dans la région à travers laquelle le fleuve coule. La recherche suggère qu'il y aura une série de défis pour la santé écologique future du Mékong. Jusqu'à récemment, les préoccupations concernant l'impact probable du changement climatique avaient tendance à se concentrer sur la réduction continue de la taille des glaciers dont ses sources dans l'Himalaya et qui l'alimentent en raison de la fonte des neiges. Mais s'il ne fait aucun doute qu'une diminution de la taille des glaciers alimentant le Mékong est en cours, des recherches récentes suggèrent qu'une menace sérieuse plus immédiate pour la santé du fleuve proviendra des changements du niveau de la mer, d'autant plus que l'élévation des niveaux pourrait commencer à inonder de grandes sections du delta du Mékong au Vietnam. La mesure dans laquelle la menace posée par l'élévation du niveau de la mer sera affectée par une autre évolution prévue liée au changement climatique - une augmentation considérable des précipitations conduisant à davantage d'inondations pendant la saison des pluies - n'est pas encore clairement établie. Mais les recherches indiquent une forte augmentation des précipitations qui est susceptible de provoquer une augmentation importante des inondations à l'avenir, peut-être dès 2030.

Contre les vues pessimistes exposées dans cet article, le mieux que l'on puisse espérer est peut-être qu'une fois que de graves conséquences commencent à apparaître, des conseils peuvent être proposés pour atténuer les pires effets des développements en cours. Là où il était autrefois approprié d'écrire les risques, lors de l'évaluation de l'avenir du Mékong, il est maintenant temps d'écrire les menaces fondamentales qui pèsent sur le rôle actuel et vital du fleuve dans tous les pays du bassin inférieur du Mékong.

Milton Osborne est associé à la région de l'Asie du Sud-Est depuis qu'il a été affecté à l'ambassade d'Australie à Phnom Penh en 1959. Diplômé des universités de Sydney et de Cornell, sa carrière a été divisée presque également entre le service gouvernemental et le milieu universitaire et il a été consultant. au Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés. Il est l'auteur de dix livres sur l'histoire et la politique de l'Asie du Sud-Est, dont Le Mékong : passé turbulent, avenir incertain (2006) et Asie du Sud-Est : une histoire d'introduction, qui est sur le point d'être publié dans sa dixième édition.

Milton Osborne est chercheur invité au Lowy Institute et a été professeur adjoint et chercheur invité à la faculté des études asiatiques de l'Université nationale australienne.