Le marché boursier était au milieu d'une autre giration spectaculaire - en hausse de plus de 500 points un jour après avoir chuté de plus de 400 - et le président Bush était venu essayer de calmer Wall Street, exhortant les dirigeants mondiaux à ne pas trop réglementer les marchés libres. La crise économique était palpable dans tout le quartier financier du centre-ville de Manhattan, mais l'atmosphère à l'intérieur de la Federal Reserve Bank de New York était étrangement sereine, presque comme une église.
C'était approprié, car l'argent est vénéré à la Fed, comme on l'appelle la banque centrale, et une sortie à la banque centrale du pays ressemble à un voyage dans la cathédrale du capitalisme. Là où les corps des saints mentiraient autrement, les catacombes de la banque sont remplies d'environ 180 milliards de dollars en lingots d'or - plus de métal jaune que ce qui est rangé à Ft. Knox, et près d'un quart de l'offre mondiale.
Comme les destinations touristiques de New York vont, le monument historique de Liberty Street attire une fraction des visiteurs vers les sites les plus célèbres de la ville. Mais la banque joue un rôle beaucoup plus vital dans notre vie quotidienne: la Fed met en œuvre la politique monétaire et, dans la salle des marchés ouverte du bâtiment de New York, gère des milliards de dettes du gouvernement américain. Tout cela fait partie de la façon dont le gouvernement tente de sauver l'économie, principalement en abaissant les taux d'intérêt.
La visite gratuite de 30 minutes de la banque ne vous laissera pas saisir pleinement les nuances des réserves obligatoires et la différence entre le produit intérieur brut réel et nominal. Pourtant, vous partirez en sachant beaucoup plus sur l'argent que lorsque vous êtes entré, et une partie sera plus agréable que votre cours d'économie à l'université.
La première chose que vous rencontrez en attendant la visite guidée est ce qui ressemble à un lingot d'or non gardé, tournant lentement avec l'invitation «Aidez-vous!»
Mais la barre se révèle être un hologramme, votre main la traversant comme du brouillard. Bien que la visite guidée soit en grande partie sans humour et stricte (vous êtes invité à ne pas prendre de photos ou de notes lors de la visite de l'énorme voûte d'or souterraine), les expositions dans le hall - un hall magnifique orné de quelques-unes des 200 tonnes de ferronnerie ornée - sont étonnamment amusantes, même si elles sont informatives.
Les billets de banque usagés ne sont plus brûlés (ce n'est pas vert pour envoyer du vert en fumée) mais déchiquetés, et il y a 48 millions de dollars de billets de 100 dollars hachés dans un seul écran, une partie des 105 millions de dollars de papier-monnaie coupés quotidiennement.
Non loin de là, une exposition sur la contrefaçon présente de très bons contrefaçons; Ce n'est qu'avec une loupe surdimensionnée qui glisse sur les billets réels et les billets d'ersatz (ainsi que des conseils sur ce qu'il faut rechercher dans l'exposition) que vous pouvez repérer les billets de 5 $, 10 $ et 20 $ imposteurs.
L'American Numismatic Society a prêté à la banque des centaines de pièces et de devises rares pour illustrer l'histoire de la monnaie, regroupées par époque et par région. Les faits saillants incluent un shekel de 109 av.J.-C., semblable aux 30 pièces d'argent payées à Judas pour l'arrestation de Jésus, et la pièce la plus précieuse jamais vendue, un Double Eagle de 1933 qui a rapporté près de 8 millions de dollars lors d'une récente vente aux enchères.
La Fed de New York est l'une des douzaines de banques de réserve qui composent la banque centrale du pays, et le reste de la tournée du lobby décrit leur histoire et leur rôle. Autrefois chambre de compensation pour les chèques et point de vente de bons du Trésor, les banques de réserve, entre autres responsabilités actuelles, supervisent et réglementent les banques à charte d'État et les succursales de banques étrangères.
Les principales expositions historiques de la banque sont interactives. Le meilleur s'appelle «Match Wits With Ben» (comme dans Franklin), un jeu vidéo dans lequel votre connaissance de la politique monétaire est mesurée par rapport à une montre. Il n'y a que sept questions, mais vous en manquerez probablement la moitié à moins que vous ne rêviez de tables de stock pendant votre sommeil. Exemple: Quelle organisation les États-Unis ont-ils créée en 1865 pour supprimer les contrefacteurs? Réponse: les services secrets.
Après les attentats terroristes du 11 septembre (le site du World Trade Center n'est qu'à quelques pâtés de maisons à l'ouest), la tournée de la Fed a éliminé un arrêt dans les parquets de la banque, faisant de la descente vers la chambre forte en or la pièce maîtresse de sa visite guidée.
Deux douzaines d'étudiants du MBA étaient dans mon groupe et parcouraient cinq étages sous le niveau de la rue pour voir le coffre-fort, et ils ont failli se pâmer quand ils ont vu tous les lingots d'or (chacun valant environ 320,000 $) parfaitement empilés jusqu'au plafond.
Quatre-vingt dix pour cent de l'or appartient à des pays étrangers, stocké dans les petites cellules de la Fed pour la garde. Les briques sont si lourdes (environ 28 livres chacune) que les travailleurs de la voûte portent des bottes de magnésium de 500 $ pour éviter les métatarses brisés, et le sol en béton est bosselé par des barres qui ont basculé une fois.
Dès que la visite est terminée, les clients reçoivent gratuitement un petit sac de factures déchiquetées. C'est un drôle de souvenir de l'une des fonctions de la banque, mais un rappel plus sobre - quoique involontaire - de l'état de l'économie.
