BETHLEEM, Cisjordanie - Bethléem a célébré Noël jeudi avec des foules de touristes se joignant aux chrétiens palestiniens locaux dans le lieu de naissance traditionnel de Jésus, alors que la ville de Cisjordanie se prélassait une fois par an sous les projecteurs du monde.
L'ambiance était optimiste, les chambres d'hôtel étant pleines et les commerçants signalant de bonnes affaires pour la première fois depuis des années, alors qu'une longue période de violence israélo-palestinienne qui a refroidi les humeurs et le tourisme semblait s'atténuer.

Une pluie légère est tombée sur Bethléem le matin de Noël. Des foules de fidèles et de touristes portant des parapluies traversaient vivement la place devant l'église de la Nativité, construite au sommet de la grotte où Jésus serait né.
À l'intérieur de l'église faiblement éclairée de l'époque des croisés, des centaines de personnes se sont alignées cinq de front entre deux rangées de colonnes d'un côté, attendant tranquillement leur tour pour descendre quelques marches de pierre menant à la grotte.

La plupart des personnes présentes dans l'ancienne église le matin de Noël étaient asiatiques, avec quelques Européens et Américains les rejoignant.

Après s'être esquivé par l'entrée basse de l'église, Wayne Shandera, 57 ans, un médecin de Houston, au Texas, a été impressionné par la présence massive de la vieille église en pierre. "Vous vous sentez en continuité avec tous les pèlerins à travers les âges qui sont passés ici", a-t-il déclaré.
Pour Julie Saad, 55 ans, de Denver, Colorado, l'église de la Nativité faisait partie d'un sentiment plus large. "Le simple fait d'être sur la terre où Jésus a marché est une expérience spirituelle incroyable", a-t-elle déclaré.

À l'église Sainte-Catherine voisine, le patriarche latin de Jérusalem récemment installé, Fouad Twal, a dirigé son premier service du matin de Noël dans son nouveau rôle. Pour la messe de minuit quelques heures plus tôt, l'église était remplie la veille de Noël de dignitaires, dont le président palestinien Mahmoud Abbas, et de touristes qui ont obtenu des billets et passé les contrôles de sécurité.

Les services du matin de Noël étaient plus détendus. La plupart des fidèles étaient des Palestiniens locaux, avec quelques touristes debout à l'arrière, écoutant la liturgie en langue arabe.

Le déclenchement du soulèvement palestinien contre Israël à la fin de 2000 et les combats qui ont suivi ont assombri les célébrations de Noël à Bethléem pendant des années, frappant l'industrie du tourisme qui est la bouée de sauvetage de la ville.

Bien que le nombre de touristes de vacances cette année soit encore inférieur aux dizaines de milliers de personnes qui ont visité les années de pointe de la fin des années 1990 et du millénaire 2000, ils étaient en hausse par rapport aux dernières années, lorsque seuls quelques milliers de visiteurs sont arrivés. Les responsables de Bethléem ont déclaré que plus de Au cours de l'année, plus d'un million de touristes ont visité leur ville, donnant un coup de pouce bien nécessaire à l'économie locale.

Pourtant, tout ne va pas pour le mieux à Bethléem, malgré la diminution de la violence et la relance des pourparlers de paix l'an dernier entre Israël et le gouvernement d'Abbas.

Bethléem reste entourée sur trois côtés par une barrière d'imposantes dalles de béton et de clôtures électroniques qu'Israël a érigées. Un Israélien dit que la barrière est censée empêcher les kamikazes d'entrer, mais parce qu'elle plonge à l'intérieur de l'interdiction occidentale
k, les Palestiniens y voient une accaparement de terres à peine déguisée qui étrangle leur économie.
L'émigration, quant à elle, a réduit la population chrétienne de la ville à environ 35 à 50 % de ses 40,000 90 habitants, contre 1950 % dans les années XNUMX.

Les festivités dans la ville de Cisjordanie contrastaient fortement avec l'ambiance à Gaza dirigée par le Hamas, à 45 miles de là. Des militants y ont bombardé les communautés israéliennes voisines avec des roquettes et des mortiers depuis l'expiration d'une trêve il y a une semaine, attendant de voir si Israël donnerait suite à sa menace fréquente de les frapper militairement.

La petite communauté chrétienne de Gaza - 400 personnes sur une population totale de 1.4 million d'habitants, a annulé sa messe de minuit pour protester contre le blocus israélien, imposé après que le Hamas islamiste a envahi le territoire l'année dernière et s'est encore resserré le mois dernier, lorsque les militants de Gaza ont repris les tirs de roquettes .